Las sílabas son las unidades fonológicas que forman las palabras. Puede definirse a la sílaba como el sonido que, a partir de una articulación, compone un núcleo fónico, distinguido de otros mediante las depresiones de la voz. Tónico, por su parte, es el adjetivo que califica a aquello que aporta vigor o fuerza a algo.

La noción de sílaba tónica hace referencia a las sílabas acentuadas. Esto quiere decir que sobre ellas recae el acento prosódico: la mayor intensidad fonética en la pronunciación. Cuando las reglas ortográficas lo indican, la sílaba tónica recibe además la tilde.

En una palabra, es posible diferenciar entre la sílaba tónica y las sílabas átonas. Mientras que la sílaba tónica tiene acento prosódico, las sílabas átonas carecen de dicho acento.

Veamos el caso de la palabra «hospital”. Este término tiene tres sílabas (hos – pi – tal) y, por lo tanto, es trisílabo. El acento prosódico recae en la última sílaba (tal), mientras que las sílabas átonas son hos y pi. Debido a que «hospital” se acentúa en la sílaba final, es una palabra aguda. Las reglas de acentuación indican que las palabras agudas que no terminan en N, S o vocal, no llevan tilde: por eso «hospital” carece de dicho signo.

En cambio, por esto mismo, «canción” es una palabra aguda de dos sílabas (bisílaba) que lleva tilde. La sílaba tónica es «ción”, mientras que «can” es una sílaba átona.

Resumiendo, por tanto, a la hora de establecer lo que es la tilde sobre las sílabas tónicas hay que tener en cuenta lo que son las consabidas reglas de acentuación del castellano. Reglas que vienen a determinar lo siguiente:
-En las palabras agudas las sílabas tónicas llevarán la tilde si acaban en -n, en -s o en vocal. Ejemplos de ello son café, melón o corazón. Por el contrario, ejemplos de palabras de ese tipo que no cuentan con la correspondiente tilde son pared y reloj.
-Cuando se trata de las palabras llanas, las sílabas tónicas llevarán tilde si no acaban ni en -n, ni en -s ni en vocal. Ejemplos muy claros son cárcel o cáliz.
-En las palabras esdrújulas, las sílabas tónicas llevarán la tilde siempre, independientemente del tipo de letra en el que acaben. Podemos utilizar como ejemplos términos tales como murciélago, lágrima, préstamo o máquina.
-Al igual que en el caso anterior, podemos establecer que cuando se trata de las palabras sobreesdrújulas, siempre, salvo alguna excepción, llevará tilde la sílaba tónica en cuestión, sin tener en cuenta la letra en la que acaben. Ejemplo son rápidamente o quítamelo.

Como se puede advertir, las sílabas tónicas siempre están acentuadas, aunque no todas llevan acento ortográfico (tilde).