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Pregunta: Mi padre estuvo recientemente en un hospital para someterse a una operación cardíaca. Durante su recuperación en la Unidad de Cuidados Intensivos, su comportamiento fue muy extraño. Parecía confundido y agitado e incluso fue grosero con mi madre. Mi padre suele ser un hombre amable y gentil. No actuaba como él mismo. El personal del hospital dijo que sufría de delirio. ¿Qué es el delirio y qué tan común es?

Respuesta: El delirio es muy común, especialmente para los pacientes de la Unidad de Cuidados Intensivos de un hospital. Aunque la UCI proporciona atención personalizada especial para pacientes en estado crítico, la naturaleza ocupada de estos entornos médicos a veces puede contribuir al desarrollo del delirio.

Como es probable que haya observado, cada paciente es vigilado por una enfermera que normalmente está estacionada al pie de la cama. Los pacientes están conectados a equipos de monitoreo y máquinas de soporte vital que a menudo hacen sonar alarmas. También se someten a frecuentes pinchazos y pinchazos para pruebas médicas las 24 horas del día.

Toda esta conmoción puede evitar que los pacientes duerman adecuadamente. Para complicar aún más las cosas, generalmente toman analgésicos de alta resistencia y otros medicamentos sedantes que se suman a su niebla mental.

Y, lo más importante, no están bien – o no estarían en la UCI en primer lugar.

Estos factores, todos combinados, crean una especie de tormenta perfecta que puede conducir a este estado mental angustioso.

«el Delirio es muy aterrador para las familias. Su pariente, que antes parecía ser totalmente normal, ahora está fuera de ella», dice el Dr. Andre Amaral, médico de cuidados críticos en el Centro de Ciencias de la Salud Sunnybrook.

«Le sucede a aproximadamente el 50 por ciento de nuestros pacientes» en la UCI, dice, y agrega que el grado de delirio varía mucho de una persona a otra.

Algunos pacientes experimentan solo confusión leve o se callan y se retraen. Otros pueden no ser capaces de reconocer a su médico, enfermera o incluso a sus propios familiares y pueden reaccionar de manera paranoica.

En el peor de los casos, podrían intentar extraerse las vías intravenosas (IV), representar un peligro para sí mismos y es posible que necesiten sedarse con medicamentos adicionales.

Este estado de confusión puede fluctuar en el transcurso de un solo día. Es posible que hayas notado este patrón con tu padre. Puede que pareciera estar bien cuando lo visitaste por la mañana. Para cuando regresaste por la noche, puede que se haya vuelto muy inquieto y agitado.

Los médicos reconocen fácilmente que todavía tienen mucho que aprender sobre lo que realmente le sucede al cerebro en estas circunstancias. Pero el delirio parece ser parte de la disfunción orgánica general en pacientes que están muy enfermos.

Las probabilidades de desarrollar la afección aumentan en aquellos que sufren múltiples problemas médicos, como insuficiencia cardíaca, pulmonar y renal.

«Cuando usted se enferma críticamente, todos los sistemas de órganos de su cuerpo están pasando por un cierre parcial y el cerebro hace lo mismo. Debido a que el cerebro es tan complicado que no lo entendemos completamente», dice el Dr. Brian Cuthbertson, jefe del departamento de medicina de cuidados críticos de Sunnybrook.

Los pacientes cardíacos como tu padre pueden ser especialmente vulnerables a desarrollar delirio. «Si tiene problemas en los vasos sanguíneos alrededor de su corazón, probablemente tenga problemas similares en su cerebro», dijo la Dra. Shelly Dev, médica de cuidados críticos de Sunnybrook. En otras palabras, el flujo sanguíneo restringido al cerebro podría gravar aún más las funciones mentales.

Incluso los pacientes menos críticos pueden experimentar diversas formas de delirio. Recuerda los momentos en que tuviste fiebre alta. Podrías haberte sentido como si estuvieras en una especie de trance.

Por lo tanto, es importante tener en cuenta que algunos pacientes que en realidad están bien en su recuperación también pueden delirar, dice el Dr. Amaral. Y no es necesariamente una señal de que su ser querido ha empeorado. En estos casos, «me gusta decir que es un pequeño bache en el camino», agrega el Dr. Amaral.

¿Cuánto de esta experiencia recordarán los pacientes después de salir de la UCI?

«Es difícil predecir para un paciente individual lo que va a recordar y lo desagradables que serán esos recuerdos», dice el Dr. Dominique Piquette, otro médico de cuidados críticos de Sunnybrook.

«Algunas personas recuerdan partes de ella, que no siempre son recuerdos agradables. Y todo está un poco borroso», agrega la Dra. Piquette. «Otros tienen un apagón completo y no recuerdan nada, lo que puede ser angustioso haber perdido una parte de sus vidas.»

El Dr. Amaral dice: «algunas personas tienen síntomas de ansiedad, estrés y depresión una vez que salen de la UCI.»

Sin embargo, la buena noticia es que los miembros de la familia a veces pueden ser extremadamente útiles para consolar a los pacientes delirantes, dice el Dr. Dev.

La UCI puede ser un lugar alienante, lleno de imágenes y sonidos desconocidos. Por lo tanto, escuchar la voz de un ser querido puede ser reconfortante. «Les digo a las familias que son fundamentales para curar al paciente», dice.

Cuando los pacientes se despiertan, es posible que no se den cuenta de que están en un hospital. «No hay muchas ventanas . Hay mucho ruido y suceden muchas cosas», explica el Dr. Dev. «Te despiertas con un tubo en la garganta o alguien te está succionando los pulmones. Puede ser aterrador.»

Parte de la curación implica «reorientar» a los pacientes para que encuentren su salida del abismo mental. El Dr. Dev proporciona a las familias los siguientes consejos para ayudar en el proceso de recuperación:

• «Pregúnteles su nombre, dónde creen que están, si recuerdan lo que pasó. Y, si se sienten frustrados con todas las preguntas, recuérdales quién eres y por qué están en el hospital. «

• No tenga miedo de decirle a su ser querido la verdadera naturaleza de su afección médica. Algunas familias son reacias a hacerlo, prefiriendo proteger al paciente de más estrés y preocupación. «Es más aterrador no saber lo que está pasando y que todos digan que estás bien. Empiezas a pensar que estás loco porque no te sientes bien», dice el Dr. Dev.

• Ayúdelos a levantarse de la cama y caminar si, por supuesto, son capaces de moverse. «Los hace sentir más normales y menos confinados.»

• Traiga fotografías de casa y haga que otros amigos y familiares visiten si el paciente está en la UCI durante mucho tiempo.

• Para los pacientes que normalmente usan anteojos o necesitan audífonos, asegúrese de que estos artículos estén disponibles. Cuando no pueden ver u oír correctamente, o existe una barrera del idioma, corren un mayor riesgo de sentirse perdidos y confundidos.

• Incluso tener algo tan simple como un reloj cerca permite a los pacientes conocer la hora y mejorar su comprensión del mundo que los rodea

Se pueden hacer muchas cosas para minimizar el delirio o acortar su duración, y algunas de ellas involucran a miembros de la familia que desempeñan un papel activo para ayudar a reorientar al paciente.

Sin embargo, hay ocasiones en que no es apropiado que los familiares estén al lado de la cama, como cuando el personal del hospital debe realizar ciertos procedimientos. Después de todo, una familia extensa puede incluir una amplia gama de parientes, señala el Dr. Cuthbertson. «Si estás lavando y cuidando la intimidad, no necesariamente quieres que haya un tío, una tía o un niño allí.»

En Sunnybrook, los miembros de la familia pueden visitar a los pacientes de la UCI en cualquier momento del día, aunque se les puede pedir que salgan cuando las circunstancias médicas lo dicten.

Las horas de visita a la UCI varían de un hospital a otro. Si su familiar está en un hospital como Sunnybrook, con una política de puertas abiertas, trate de estar allí durante las rondas matutinas.

Es cuando el equipo médico visita a todos los pacientes en la sala, los evalúa individualmente y elabora un plan de tratamiento diario. Las rondas le brindan la oportunidad de ver a los médicos que tienen la información más actualizada sobre la afección de su familiar.

Tenga en cuenta que los médicos deben visitar a numerosos pacientes durante las rondas para que su tiempo sea limitado. Si tiene muchas preguntas, aproveche esta oportunidad para hacer una cita con el médico que es el más responsable del cuidado de su familiar. En esa reunión posterior, el médico debería poder responder a tus preguntas, incluidas las que tratan temas como el delirio.

Como regla general, la confusión y agitación del paciente disminuirán a medida que la afección médica general se vuelva menos crítica.

«La gran mayoría de las personas mejorarán significativamente en un período de unos pocos días o una semana a medida que mejoren», explica el Dr. Cuthbertson.

Paul Taylor, Asesor de Navegación de Pacientes de Sunnybrook, proporciona consejos y responde a las preguntas de los pacientes y sus familias, confiando en gran medida en expertos médicos y de salud. Su blog Personal Health Navigator está reimpreso en Healthy Debate con el amable permiso del Centro de Ciencias de la Salud Sunnybrook. Envíe sus preguntas por correo electrónico a [email protected] y sigue a Paul en Twitter @epaultaylor