Medieval adelantado (500-1500 ce)

El milenio entre el colapso del Imperio Romano de occidente en el siglo 5 ce y el principio de la expansión colonial de Europa occidental en el siglo 15 ha sido tradicionalmente conocido como la Edad Media, y en la primera mitad de este período se compone de los cinco siglos de la Edad Oscura. Ahora sabemos que el período no estuvo tan estancado socialmente como sugiere este título. En primer lugar, muchas de las instituciones del imperio posterior sobrevivieron al colapso e influyeron profundamente en la formación de la nueva civilización que se desarrolló en Europa occidental. La iglesia cristiana era la institución sobresaliente de este tipo, pero las concepciones romanas de la ley y la administración también continuaron ejerciendo una influencia mucho después de la partida de las legiones de las provincias occidentales. En segundo lugar, y más importante, las tribus teutónicas que se mudaron a una gran parte de Europa occidental no vinieron con las manos vacías, y en algunos aspectos su tecnología era superior a la de los romanos. Ya se ha observado que eran personas de la Edad del Hierro, y aunque gran parte de los orígenes del arado pesado siguen siendo oscuros, estas tribus parecen haber sido las primeras personas con rejas de arado de hierro suficientemente fuertes para emprender el asentamiento sistemático de las tierras bajas boscosas de Europa septentrional y occidental, cuyos suelos pesados habían frustrado las técnicas agrícolas de sus predecesores.

Los invasores llegaron así como colonizadores. Pueden haber sido considerados como «bárbaros» por los habitantes romanizados de Europa occidental que naturalmente resintieron su intrusión, y el efecto de su invasión fue ciertamente perturbar el comercio, la industria y la vida de la ciudad. Pero los recién llegados también aportaron un elemento de innovación y vitalidad. Alrededor del año 1000 d.c., las condiciones de estabilidad política comparativa necesarias para el restablecimiento de una vigorosa vida comercial y urbana habían sido aseguradas por el éxito de los reinos de la región en absorber o mantener fuera al último de los invasores del Este, y a partir de entonces, durante 500 años, la nueva civilización creció en fuerza y comenzó a experimentar en todos los aspectos del esfuerzo humano. Gran parte de este proceso implicó recuperar el conocimiento y los logros del mundo antiguo. La historia de la tecnología medieval es, por lo tanto, en gran medida la historia de la preservación, recuperación y modificación de logros anteriores. Pero al final del período, la civilización occidental había comenzado a producir algunas innovaciones tecnológicas notables que iban a ser de suma importancia.

Innovación

La palabra innovación plantea un problema de gran importancia en la historia de la tecnología. Estrictamente, una innovación es algo completamente nuevo, pero no existe una innovación tecnológica sin precedentes porque es imposible que un inventor trabaje en el vacío y, por ingeniosa que sea su invención, debe surgir de su propia experiencia previa. La tarea de distinguir un elemento de novedad en una invención sigue siendo un problema del derecho de patentes hasta el día de hoy, pero el problema se hace relativamente fácil por la posesión de registros documentales completos que abarcan invenciones anteriores en muchos países. Para el milenio de la Edad Media, sin embargo, existen pocos registros de este tipo, y con frecuencia es difícil explicar cómo se introdujeron innovaciones particulares en Europa occidental. El problema es especialmente desconcertante porque se sabe que muchas invenciones de la época se habían desarrollado de forma independiente y previamente en otras civilizaciones, y a veces es difícil, si no imposible, saber si algo es innovación espontánea o una invención que se había transmitido por alguna ruta aún no descubierta de aquellos que la habían originado en otras sociedades.

El problema es importante porque genera un conflicto de interpretaciones sobre la transmisión de tecnología. Por un lado está la teoría de los difusionistas, según la cual toda innovación se ha desplazado hacia el oeste desde las antiguas civilizaciones del mundo antiguo, con Egipto y Mesopotamia como los dos candidatos favoritos para la fuente última del proceso. Por otro lado está la teoría de la innovación espontánea, según la cual el determinante primario de la innovación tecnológica es la necesidad social. La erudición aún no es capaz de resolver el problema en lo que respecta a los avances tecnológicos de la Edad Media, porque falta mucha información. Pero parece probable que al menos algunos de los inventos clave de la época—el molino de viento y la pólvora son buenos ejemplos—se desarrollaron espontáneamente. Sin embargo, es bastante seguro que otros, como el trabajo de la seda, se transmitieron a Occidente, y, por original que fuera la contribución de la civilización occidental a la innovación tecnológica, no puede haber duda alguna de que en sus primeros siglos, al menos, miró hacia Oriente en busca de ideas e inspiración.

Bizancio

El vecino oriental inmediato de la nueva civilización de la Europa medieval fue Bizancio, el bastión superviviente del Imperio Romano con sede en Constantinopla (Estambul), que perduró durante 1.000 años después del colapso de la mitad occidental del imperio. Allí se perpetuaron la literatura y las tradiciones de la civilización helénica, cada vez más disponibles para la curiosidad y la codicia de Occidente a través de los comerciantes que llegaron de Venecia y de otros lugares. Aparte de la influencia en el estilo arquitectónico occidental de obras maestras bizantinas como la gran estructura abovedada de Santa Sofía, la contribución tecnológica de Bizancio en sí fue probablemente leve, pero sirvió para mediar entre Occidente y otras civilizaciones una o más etapas eliminadas, como el mundo islámico, la India y China.

Islam

El mundo islámico se había convertido en una civilización de energía expansiva colosal en el siglo VII y había impuesto una unidad de religión y cultura en gran parte del suroeste de Asia y el norte de África. Desde el punto de vista de la difusión tecnológica, la importancia del Islam residía en la asimilación árabe de los logros científicos y tecnológicos de la civilización helénica, a los que hizo importantes adiciones, y el conjunto se puso a disposición de Occidente a través de los moros en España, los árabes en Sicilia y Tierra Santa, y a través de contactos comerciales con el Levante y el Norte de África.

India

Islam también proporcionó una correa de transmisión para parte de la tecnología de Asia Oriental y meridional, especialmente la de India y China. Las antiguas culturas hindúes y budistas del subcontinente indio tenían conexiones comerciales establecidas desde hace mucho tiempo con el mundo árabe hacia occidente y quedaron bajo una fuerte influencia musulmana después de la conquista mogol en el siglo XVI. Los artesanos indios adquirieron una experiencia temprana en el trabajo del hierro y disfrutaron de una amplia reputación por sus artefactos de metal y técnicas textiles, pero hay poca evidencia de que la innovación técnica figurara de manera prominente en la historia de la India antes de la fundación de las estaciones comerciales europeas en el siglo XVI.