Al acercarse desde el este, los visitantes no ven Dudy Noble Field hasta que están en él. Se eleva desde el campus del Estado de Mississippi como una catedral, resplandeciente en su grandeza.

Los visitantes que se acercan desde el oeste lo ven en su lugar legítimo en el horizonte de Starkville, junto con el estadio Davis Wade, donde juega el equipo de fútbol, y el Coliseo Humphrey, la arena de baloncesto.

No importa en qué dirección lleguen los visitantes, Dudy Noble Field es sorprendente. La reconstrucción de 6 68 millones de uno de los lugares emblemáticos del béisbol universitario se completó este año y produjo el mejor lugar del deporte. La entrada del campo derecho se abre a la Plaza Adkerson y una hermosa vista del campo. La entrada del plato principal está adornada con estatuas que representan a Will Clark y Rafael Palmeiro, Truenos y Relámpagos. Las dos cubiertas del estadio, coronadas por una fila de suites, mantienen a los fanáticos al tanto de la acción. El Salón del Jardín Izquierdo permanece lleno de coletas que se extienden de poste de falta a poste de falta, festejando más allá de la valla del campo, como lo han hecho durante los últimos 50 años. Y elevándose por encima del Salón se encuentra la gran altura de los Lofts del Campo Izquierdo, un edificio de condominios con vista al campo.

Durante la última década, el béisbol universitario ha experimentado un auge en la construcción y programas desde Boston College hasta la costa de Carolina, Indiana y Washington han construido nuevos estadios. El TD Ameritrade Park de Omaha fue construido para reemplazar al Estadio Rosenblatt como sede de la Serie Mundial Universitaria. Pero el tamaño y el alcance de Dudy Noble Field lo diferencian. Ningún otro programa ha intentado un proyecto tan audaz.

Pero esto es Fabuloso StarkVegas donde el béisbol y el Dudy Noble Field han ocupado durante mucho tiempo un lugar especial en la comunidad del estado de Mississippi. Eso hizo que este proyecto fuera delicado para todos los involucrados, desde el ex director deportivo Scott Stricklin, que puso la pelota en marcha en 2013, hasta John Cohen, que era entrenador del Estado de Mississippi cuando comenzó el proyecto y ahora es su director deportivo, hasta Wier Boerner Allin Architecture, la firma con sede en Jackson a la que Stricklin recurrió para dirigir el proyecto.

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El viaje hasta la finalización del estadio fue largo, lleno de posibles obstáculos. Pero el Estado de Mississippi los eliminó a todos y ahora tiene una poderosa declaración sobre el potencial del béisbol universitario. Cohen dijo que el departamento de deportes estima que el «Nuevo tipo» generará revenue 3 millones en ingresos anuales. En una década, cuando expiren las licencias de la suite y el salón, se proyecta que generará entre 8 y 12 millones de dólares. Para entonces, el Estado de Mississippi planea que el estadio sea rentable.

Parado en lo alto de los Lofts del Jardín Izquierdo a medida que el tiempo de juego se acercaba a mitad de temporada, Cohen dijo que el producto terminado es incluso mejor de lo que había imaginado. Pensó por primera vez en los Lofts hace unos siete años durante un paseo por el estadio para almorzar. El proyecto del estadio se convirtió en suyo cuando fue ascendido a director deportivo en noviembre de 2016 y era importante para él que fuera un éxito para Cohen y el futuro del atletismo estatal de Mississippi.

«queríamos hacer esto de la manera correcta,» dijo Cohen. «Porque si no lo haces de la manera correcta y las personas que están comprando este concepto no lo compran, es más difícil lograr que compren lo que vamos a hacer en el futuro.»

Los socios de Wier Boerner Allin Jamie Jamie Wier, Michael Boerner, Jack Allin y Eric Whitfield graduated se graduaron de la Escuela Estatal de Arquitectura de Mississippi hace unos 20 años y volvieron a unirse para formar su firma hace 10 años. Poco después, inesperadamente ganaron una licitación para rediseñar los estadios de tenis y softbol del estado de Mississippi.

En febrero de 2013, poco después de la finalización de ese proyecto. Stricklin llamó a Boerner para ver si estarían interesados en armar algunos diseños conceptuales para Dudy Noble Field.

«Descubrir que este era uno en el que íbamos a trabajar realmente significó mucho debido a la tradición del programa y de los fans», dijo Boerner. «Hay un puñado de proyectos en Mississippi—tal vez-que serían tan significativos.»

En las primeras etapas, los planes eran para una renovación. El viejo Campo Noble Dudy tenía gradas en ambas líneas que no estaban conectadas al tazón principal de asientos con respaldo de silla y sus suites no sonaban completamente ese tazón.

Más apremiante, el Salón del Jardín Izquierdo se había convertido en una preocupación. El Salón nació hace 50 años, cuando los aficionados comenzaron a moverse más allá de la pared del jardín izquierdo. Pronto, estaban conduciendo en sus camiones para obtener un mejor punto de vista. Con el tiempo, se convirtió en una variedad de conjuntos de montadores de tamaño real que bordeaban la valla del campo a medida que los fanáticos construían plataformas elaboradas para organizar fiestas. Fue un accidente a punto de ocurrir.

Stricklin quería unificar el cuenco de asientos, encontrar una manera de modernizar el Salón y construir los condominios de Cohen. Encargó a la AMB que averiguara cómo hacerlo.

Trabajaron en el proyecto durante la primavera de 2013, mientras Cohen guiaba a los Bulldogs a un finalista en la Serie Mundial Universitaria. Allin, Boerner y Weir viajaron a Omaha para ver a los CWS y durante una conversación con Stricklin en Mr.Toad’s, un popular bar de Omaha, dibujaron el estadio en la parte posterior de una montaña rusa.

El proyecto pronto se convirtió en una reconstrucción completa del estadio, y la AMB contrató a Populous, una de las firmas más grandes de la nación, como consultores. Janet Marie Smith, alumna del Estado de Mississippi, quien diseñó Camden Yards de Baltimore y es vicepresidenta sénior de planificación y desarrollo de los Dodgers, también consultó.

Durante el proceso de planificación, Stricklin y AMB celebraron tres asambleas públicas para escuchar las preocupaciones de los aficionados, especialmente con respecto al Salón, que era la parte más delicada del proyecto. Las reuniones fueron animadas pero útiles. Entre las ideas que surgieron de ellos estaba la implementación de espacio de almacenamiento en el nuevo salón.

Cuando se planeó hacer que las estructuras de los Salones fueran permanentes y algo uniformes, todavía había protestas. El Salón había hecho que Dudy Noble fuera único y ahora habría cambios significativos.

No hay duda de que el Salón ha cambiado en el nuevo parque y algunos de los ocupantes de larga data pierden la configuración anterior. Pero el nuevo salón tiene muchas mejoras más allá del hecho de que ninguna parte de él está en peligro de caerse. Cada espacio de salón ahora tiene electricidad y almacenamiento en el lugar y ahora es más accesible para todos los ventiladores. Está conectado con el resto del estadio por un vestíbulo completo de 360 grados que permite a los aficionados discapacitados unirse a la diversión.

«Las personas en esos salones, eso es una extensión de sus hogares», dijo Whitfield. «Estar ahí fuera es una tradición familiar para la mayoría de la gente y se toman muy en serio eso. Creo que eso toca la cultura de Mississippi y el Sur.»

Para ayudar a vender el plan al público y para ayudar a los esfuerzos de recaudación de fondos del Estado de Mississippi (recaudó $23 millones), WBA produjo minuciosamente 50 modelos de computadora, así como innumerables representaciones y videos.

Sorprendentemente, todo se hizo realidad. Incluso los primeros renderizados y videos se ven casi idénticos a los que se encuentran en Starkville hoy en día.

El nuevo Dudy Noble Field fue el proyecto de estadio de béisbol universitario más ambicioso, pero está lejos de ser el único nuevo abierto en todo el país. Hay un auge de construcción en el béisbol universitario, uno que se ha extendido especialmente a través de las conferencias Big Ten y Southeastern, que se han combinado para 10 estadios nuevos en la última década más o menos.

El boom de la construcción se ha concentrado en esas dos conferencias, que, no por casualidad, son las dos más ricas, pero que han tocado todos los rincones del país.El entrenador del Estado de Mississippi, Chris Lemonis, que fue contratado en junio pasado para hacerse cargo del programa, está trabajando en otro estadio nuevo después de llegar a trabajar en nuevos estadios en cada parada de su carrera, desde El Citadel hasta Louisville, Indiana y, ahora, el Estado de Mississippi.

Lemonis ha visto el auge de cerca y ha sido beneficiario. Siempre ha sido capaz de reclutar a nuevas instalaciones. Para él, habla de la salud del deporte.

«Demuestra que tenemos más fans atraídos por el juego», dijo. «Más televisión, más publicidad que nunca y es un gran problema. La razón por la que tenemos tantos asientos es que la gente viene. Es lo mismo en toda nuestra liga, pero también en todo el país. La gente está invirtiendo en el béisbol y es divertido.»

Jason Michael Ford fue el gerente de proyectos de Populous para Dudy Noble Field y tiene más de 15 años de experiencia como arquitecto. Su primera asignación de béisbol fue la renovación del Estadio Ray Fisher de Michigan en 2007.

En ese tiempo, las cadenas de televisión de conferencias que han aportado mucho más dinero a los deportes universitarios han crecido. A medida que ha sucedido, el béisbol se ha beneficiado, ya que los departamentos atléticos buscan más formas de destacarse.

«Si nos fijamos en las Power Five (conferencias) específicamente, todas tienen excelentes instalaciones de fútbol y baloncesto», dijo Ford. «El béisbol es el siguiente en la línea de donde están empezando a gastar dólares y realmente mejorando su sorteo de reclutamiento dentro de la conferencia.»

The Lounge le dio a Dudy Noble un elemento de firma ya hecho que lo diferencia de otros lugares. La creación de los Lofts solo sirvió para mejorar eso. Otros estadios nuevos han trabajado para encontrar su propio encanto único. El estadio costero de Carolina Springs Brooks juega en las pasarelas de Myrtle Beach para su explanada de los jardines. Texas A& M construyó una entrada elevada en el parque Blue Bell. El estadio Husky de Washington jugó fuera de las líneas de visión hacia el lago Washington para crear el telón de fondo del estadio.

Pero si bien esas imágenes son importantes y hacen una gran experiencia de televisión, ESPN colocó a sus locutores en uno de los Lofts para su primera transmisión en el nuevo Dudy Noble, Ford dijo que el aspecto más importante en cualquier estadio universitario son las experiencias de los jugadores. Eso, dijo, difiere de los estadios de ligas menores.

«Estudiantes atletas en cada estadio universitario en el que he trabajado es el número 1», dijo Ford. «Cualquier dinero que gasten en mejorar una instalación es con estudiantes atletas en mente.

«El béisbol universitario se trata de:» ¿Cómo consigo a los mejores niños para mis 11 años?7 becas y ¿cómo me diferencio?'»

Dudy Noble tiene todas las comodidades para jugadores: un nuevo vestuario, un salón para jugadores, una sala de reuniones de equipo, un túnel de bateo equipado con HitTrax y un laboratorio de lanzamiento equipado con Rapsodo. Aunque no son las características principales, que son parte integral del proyecto para Cohen y Lemonis.

Desde que «New Dude» se inauguró en febrero, se han identificado algunos pequeños problemas. Las líneas de concesión pueden alargarse cuando el estadio está lleno. Una pequeña parte del estadio lucha por ver el marcador del jardín derecho, uno de los más grandes del béisbol universitario. Hay unos 30 asientos que tienen una vista parcialmente obstruida, y el palco de prensa no salió del todo como se había previsto. Los planos originales incluían dos edificios de condominios, no uno.

Cohen dijo que ha escuchado las preocupaciones que los fans han planteado y está trabajando para resolverlas. En general, está encantado con el estadio. Le gusta especialmente lo cerca que pueden llegar los aficionados a la acción en las líneas y en la Plaza Adkerson circular, que sobresale en el campo, dando a la esquina derecha del campo una pared exterior curva.

«Me encanta la plaza, me encanta la forma en que se curva la valla del campo», dijo. «Estás en el campo en las bermas y estás sentado a la altura del suelo. Eso es lo que más me gusta de esta instalación.»

Lemonis llegó a Mississippi State demasiado tarde para estar muy involucrado en la construcción o planificación. Intervino en algunos detalles finales y creó un lugar en una de las paredes del área del estadio para honrar a los jugadores que obtuvieron sus títulos.

Tiene una última cosa que le gustaría añadir al estadio.

«Una calcomanía del campeonato nacional en la pared», dijo Lemonis. «Eso es probablemente lo único que nos queda por poner. Creo que nuestros fans lo están esperando.”