Edward O. Wilson, en su totalidad Edward Osborne Wilson, (Birmingham, Alabama, Estados Unidos, 10 de junio de 1929), biólogo estadounidense reconocido como la principal autoridad mundial en hormigas. También fue el principal defensor de la sociobiología, el estudio de la base genética del comportamiento social de todos los animales, incluidos los humanos.

Wilson recibió su formación inicial en biología en la Universidad de Alabama (B. S., 1949; M. S., 1950). Después de recibir un doctorado en biología en la Universidad de Harvard en 1955, fue miembro de las facultades de biología y zoología de Harvard de 1956 a 1976. En Harvard fue más tarde Frank B. Profesor Baird de Ciencias (1976-94), Profesor Mellon de Ciencias (1990-93) y Profesor de la Universidad Pellegrino (1994-97; profesor emérito desde 1997). Además, Wilson se desempeñó como curador en entomología en el Museo de Zoología Comparada de Harvard (1973-97).

El daño a su percepción de profundidad como resultado de una lesión ocular infantil y la aparición de sordera parcial durante su adolescencia, impidieron que Wilson siguiera interesado en el trabajo de campo ornitológico. Intercambió estudios de aves, realizados a distancia y que requerían audición aguda, por entomología. Wilson podía observar fácilmente insectos sin forzar sus sentidos dañados. En 1955 completó un exhaustivo análisis taxonómico del género de hormigas Lasius. En colaboración con W. L. Brown, desarrolló el concepto de «desplazamiento de caracteres», un proceso en el que las poblaciones de dos especies estrechamente relacionadas, después de entrar en contacto entre sí, experimentan una rápida diferenciación evolutiva con el fin de minimizar las posibilidades de competencia e hibridación entre ellas.

Después de su nombramiento a Harvard en 1956, Wilson hizo una serie de descubrimientos importantes, incluida la determinación de que las hormigas se comunican principalmente a través de la transmisión de sustancias químicas conocidas como feromonas. En el curso de la revisión de la clasificación de las hormigas nativas del Pacífico Sur, formuló el concepto de «ciclo de taxones», en el que la especiación y la dispersión de especies están vinculadas a los hábitats variables que los organismos encuentran a medida que sus poblaciones se expanden. En 1971 publicó The Insect Societies, su trabajo definitivo sobre hormigas y otros insectos sociales. El libro proporcionó una imagen completa de la ecología, la dinámica de la población y el comportamiento social de miles de especies.

En el segundo trabajo importante de Wilson, Sociobiología: La Nueva Síntesis (1975), un tratamiento de la base biológica del comportamiento social, propuso que los principios esencialmente biológicos en los que se basan las sociedades animales también se aplican a los seres humanos. Esta tesis provocó la condena de destacados investigadores y académicos en una amplia gama de disciplinas, que la consideraron un intento de justificar el comportamiento dañino o destructivo y las relaciones sociales injustas en las sociedades humanas. De hecho, sin embargo, Wilson sostuvo que tan solo el 10 por ciento del comportamiento humano es inducido genéticamente, el resto es atribuible al medio ambiente.

Una de las teorías más notables de Wilson fue que incluso una característica como el altruismo puede haber evolucionado a través de la selección natural. Tradicionalmente, se pensaba que la selección natural fomentaba solo aquellos rasgos físicos y de comportamiento que aumentaban las posibilidades de reproducción de un individuo. Por lo tanto, el comportamiento altruista, como cuando un organismo se sacrifica para salvar a otros miembros de su familia inmediata, parecería incompatible con este proceso. En Sociobiología, Wilson argumentó que el sacrificio involucrado en gran parte del comportamiento altruista resulta en salvar a individuos estrechamente relacionados, es decir, individuos que comparten muchos de los genes del organismo sacrificado. Por lo tanto, la preservación del gen, en lugar de la preservación del individuo, fue vista como el foco de la estrategia evolutiva; la teoría se conocía como selección de parentesco. En años posteriores, sin embargo, Wilson se inclinó a pensar que los organismos altamente sociales están integrados hasta tal punto que son mejor tratados como una unidad general, un superorganismo, en lugar de como individuos por derecho propio. Este punto de vista fue sugerido por el propio Charles Darwin en On the Origin of Species (1859). Wilson lo expuso en Éxito, Dominio y el Superorganismo: El caso de los Insectos Sociales (1997).

En On Human Nature (1978), por la que fue galardonado con el Premio Pulitzer en 1979, Wilson discutió la aplicación de la sociobiología a la agresión humana, la sexualidad y la ética. Su libro Las Hormigas (1990; con Bert Hölldobler), también ganador del Pulitzer, fue un resumen monumental del conocimiento contemporáneo de esos insectos. En La diversidad de la Vida (1992), Wilson trató de explicar cómo las especies vivas del mundo se volvieron diversas y examinó las extinciones masivas de especies causadas por las actividades humanas en el siglo XX.

En su carrera posterior, Wilson se dedicó cada vez más a temas religiosos y filosóficos. En Consilience: The Unity of Knowledge (1998), se esforzó por demostrar la interrelación y los orígenes evolutivos de todo pensamiento humano. En Creation: An Appeal to Save Life on Earth (2006), desarrolló aún más el humanismo evolutivamente informado en el que había explorado anteriormente Sobre la Naturaleza Humana. A diferencia de muchos otros biólogos, especialmente Stephen Jay Gould, Wilson creía que la evolución es esencialmente progresiva, que conduce de lo simple a lo complejo y de lo peor a lo mejor. De esto dedujo un imperativo moral fundamental para los seres humanos: apreciar y promover el bienestar de su especie.

elucidó aún más las complejas relaciones funcionales que impulsan a las colonias de hormigas, abejas, avispas y termitas en El Superorganismo: La Belleza, la Elegancia y la extrañeza de las Sociedades de Insectos (2009; con Bert Hölldobler). Ese volumen fue seguido por una monografía sobre las hormigas cortadoras de hojas, The Leafcutter Ants: Civilization by Instinct (2011). El Reino de las Hormigas: José Celestino Mutis y los albores de la Historia Natural en el Nuevo Mundo (2011; con José M. Gómez Durán) fue una breve biografía del botánico español José Mutis, con especial énfasis en las hormigas que encontró mientras exploraba Sudamérica.Utilizando ejemplos extraídos de la historia humana y de la historia natural de los insectos sociales, Wilson defendió la selección multinivel como motor de la evolución social en una serie de documentos y, en detalle, en La Conquista Social de la Tierra (2012). Argumentó que la evolución de la eusocialidad ocurrió a nivel del grupo, independientemente de la relación genética, antes de ocurrir a nivel de parentesco e individual. Según su razonamiento, la aparición de animales eusociales como las hormigas (y, posiblemente, los humanos) podría atribuirse a una predisposición genética para actuar de manera altruista incluso hacia congéneres no relacionados y para actuar en concierto con un grupo contra otro grupo. Wilson fue insultado por muchos de sus colegas, quienes sostuvieron que había contradicho erróneamente sus propias ideas anteriores sobre la selección de parientes como el principal impulsor de la evolución social. Sus detractores, entre ellos el biólogo evolutivo inglés Richard Dawkins y el psicólogo evolutivo canadiense estadounidense Steven Pinker, afirmaron que la idea de la selección de grupos se basaba en un malentendido fundamental de la selección natural. Argumentaron que, aunque los animales se benefician indiscutiblemente de la socialidad, un grupo de organismos no es una unidad de selección a la manera de un gen u organismo individual y que el comportamiento social altruista se explica más que adecuadamente por la selección de parientes.

Wilson sintetizó brevemente sus creencias deterministas sobre el comportamiento en el Significado de la Existencia Humana (2014). Situando a la especie humana en un continuo evolutivo, sostuvo que la humanidad había pasado la mayor parte de su historia en la ignorancia de los factores biológicos que impulsaron la formación de la sociedad y la cultura. Aunque la ciencia había establecido últimamente los orígenes del Homo sapiens y la insignificancia última de la especie en el universo, Wilson afirmó que los seres humanos permanecían en deuda con los impulsos primitivos de supervivencia que carecían de utilidad en la sociedad contemporánea, lo que llevaba a conflictos religiosos y tribales. Sin embargo, supuso una incipiente revolución del pensamiento, posibilitada por una mayor investigación científica, que permitiría a la humanidad una comprensión más completa de sí misma a escala cósmica. Media Tierra: La Lucha por la vida de nuestro planeta (2016) promovió la idea de que el desplome de la biodiversidad podría mitigarse reservando la mitad completa del planeta para especies no humanas. Al vincular las áreas de conservación existentes, así como las nuevas, utilizando un sistema de corredores de tierra protegida, Wilson argumentó que se podría crear un sistema sostenible para la coexistencia humana con el resto de la vida en la Tierra.

En 1990 Wilson y el biólogo estadounidense Paul Ehrlich compartieron el Premio Crafoord, otorgado por la Real Academia Sueca de Ciencias para apoyar áreas de la ciencia no cubiertas por los Premios Nobel. La autobiografía de Wilson, Naturalist, apareció en 1994. En 2010 lanzó su primera novela, Anthill: A Novel, que presentaba personajes humanos e insectos. Letters to a Young Scientist (2013) fue un volumen de asesoramiento dirigido a investigadores científicos incipientes.