Los Pipers de Pittsburgh se pasan por alto en las discusiones de los mejores equipos en la historia deportiva de Pittsburgh, eclipsados por otros tres equipos profesionales con 16 campeonatos entre ellos.
Los habitantes de Pittsburgh olvidan que durante una temporada a finales de la década de 1960, Pittsburgh fue el hogar de una potencia de baloncesto profesional.
Mientras Bill Russell lideraba a los Boston Celtics al título de la NBA de 1967-68, Connie Hawkins hacía lo mismo con los Pipers en la American Basketball Association.
La tradición de los Gaiteros comienza y termina con esa temporada, pero mirar hacia atrás vale la pena para darles a los Gaiteros lo que merecen por su gloria del 67.
¿Puede un equipo de baloncesto tener éxito en Pittsburgh?
Pittsburgh no era la meca del deporte que es hoy en 1967.
El editor de deportes Post-Gazette, Al Abrams, usó la mayor parte de su Oct. El 24 de diciembre de 1967, columna «Luces laterales en los deportes» para lamentar la falta de éxito entre los equipos de la ciudad, a pesar de que se produjo después de una victoria de los Gaiteros en su primer juego..
«recuerda que los Piratas, la elección de todos para ganar el banderín de la Liga Nacional, terminaron un miserable sexto», escribió. «Los Acereros mordidos de serpiente ahora son 1 y 5. Se dice que los Fantasmas perdieron a sus dueños en el vecindario de 7 750,000 el primer año. Es demasiado pronto para hablar de los Pingüinos. Y ahora tenemos a los Gaiteros, no una organización musical, sino una que juega al baloncesto.»
«Losers’ Club»
Los Pipers derrotaron a los estadounidenses de Nueva Jersey en Teaneck en octubre. 23, 100-107, provocado por una actuación de 34 puntos de Hawkins.
Pero el primer partido de los Gaiteros en casa en el Civic Arena en octubre. El 24 de septiembre de 1967 resultó ser bastante decepcionante, ya que cayeron ante los Minnesota Muskies, 104-86, frente a una multitud de 5.719 aficionados.
«El Rally del tercer Período de los Muskies aplasta a los Gaiteros», resonó en el titular del Oct. 25 edición del Post-Gazette. El reportero deportivo Jimmy Miller calificó la derrota de «humillante», y también escribió: «Podían ganar en la carretera, pero fracasaron estrepitosamente en casa.»
Columna del Sr. Abrams en octubre. 26 incorporó oficialmente a los Gaiteros al «Club de los Perdedores» de la ciudad, que en ese momento incluía a los Steelers, Piratas y Fantasmas. Duro, teniendo en cuenta que estaban a solo tres días de la historia de su franquicia.
«Esperamos que los gaiteros puedan sacudirse su letargo», escribió. «Esta ciudad necesita desesperadamente un ganador.»
Nace una estrella
Mientras la temporada inaugural de los Pipers continuaba, estaba claro que el equipo tenía una superestrella en los Hawkins de 6′ 8″, que pasó a liderar a la ABA en puntuación con 26.8 puntos por partido esa temporada.
«Fue totalmente desinteresado, un placer jugar con él», dijo Jim Jarvis, guardia de reserva de los Gaiteros, al Milan Simonich de The Post-Gazette en 2008.
Ira Harge, que pasó parte de la temporada del 67 con los Pipers antes de ser cambiado a los Oakland Oaks, le dijo a Simonich que el entonces de 25 años de edad, Hawkins, era una figura paterna para muchos de sus compañeros de equipo.
«Él era la superestrella, pero no actuó como tal», dijo el Sr. Harge. «Connie conocía Pittsburgh, se casó con una chica de Pittsburgh y él fue quien nos dijo dónde era seguro ir y no ir. Él fue quien nos dirigió a los buenos lugares de jazz en la Colina, y nos ayudó a encontrar lugares para cortarnos el pelo. Fue muy amable.»
Hawkins pasaría a jugar para los Phoenix Suns de la NBA, pero solo después de que la liga le otorgara un contrato de $1.3 millones como retribución legal por acusarlo falsamente de conspirar con un jugador para arreglar juegos universitarios.
Puede que solo haya ganado unos 23.000 dólares al año jugando para los Pipers, pero Pittsburgh fue donde ganó su único campeonato de baloncesto profesional.
Carrera por el título
El 4 de mayo de 1968, los Pipers vencieron a los Bucaneros de Nueva Orleans por 122-113 para ganar el campeonato de la ABA. El equipo se recuperó de un déficit de 3-2, una vez en su cancha local y otra vez en el Civic Arena para ganar la serie.
«Los Gaiteros enloquecieron a Nueva Orleans y enloquecieron a 11.457 fanáticos anoche cuando ganaron el campeonato de la Asociación Americana de Baloncesto», escribió Bill Heufelder de The Post-Gazette en the pivotal Game 7 en la edición del periódico del 5 de mayo de 1968.
Hawkins promedió 30,7 puntos por partido a lo largo de los playoffs, y casi puso un triple-doble en el partido decisivo contra Nueva Orleans, terminando con 20 puntos, 16 rebotes y nueve asistencias.El entrenador de los Pipers, Vince Cazzetta, le dijo a Roy McHugh de the Post-Gazette que los primeros tres cuartos del juego (antes de que los Bucaneros se levantaran momentáneamente en el cuarto cuarto) fueron algunos de los mejores de baloncesto que jamás haya visto.
«Durante tres cuartos, este fue un equipo tan bueno como lo encontrarás en cualquier lugar», dijo. «El pase fue agudo, el regate, el tiro, el rebote. Defensivamente, estaban bloqueando y todo estaba perfecto.Gabe Rubin, propietario de los Pipers, cuya aventura no fue un éxito garantizado, expresó su sentido de reivindicación a Heufelder después de la victoria del equipo.
«Estaba un poco nervioso», dijo. «Te hace sentir que todo valió la pena.»
Un campeón se desmorona
A pesar del éxito del equipo en Pittsburgh, Rubin vendió a los Pipers a un abogado de Minnesota que rápidamente trasladó al equipo al estado de North Star para la temporada 1968-69 de la ABA.
«Fue un shock», le dijo Jarvis al Sr. Simonich en 2008. «Estábamos empezando a ponernos al día con los aficionados en Pittsburgh, y luego nos fuimos.»
Los Pipers regresaron a Pittsburgh para la temporada 1969-70, pero nunca fueron capaces de captar la atención de la ciudad como lo hicieron en el 67. El equipo se renombró a sí mismo como los Pittsburgh Condors para la temporada 1970-71, pero todo fue en vano, y los Pipers/Condors se retiraron después de la temporada 1971-72.
Los Cóndores jugaron su último partido en casa en el Civic Arena el 26 de marzo de 1972, logrando una victoria de 131-130 sobre los Virginia Squires. El titular de la historia del juego de Phil Musick en la edición del 27 de marzo del Post-Gazette decía morbosamente: «Los Cóndores se Niegan a Morir en Su Propio Velatorio.»
«Los huérfanos no amados de la American Basketball Association se desvanecieron de la escena local anoche antes de que 681 portadores del féretro en la Casa del Dolor, el Civic Arena», escribió Musick (toda su historia se lee como un elogio para un equipo que nadie extrañará). «Los Cóndores se fueron, no como vivían, sino victoriosos.»
Esa última frase es irónica dado que la franquicia ganó un campeonato solo cuatro años antes. Los recuerdos deportivos de los Pittsburgh son cortos, y esa temporada de Gaiteros/Cóndores del 67 finalmente se olvidaría cuando la ciudad celebrara seis Super Bowls, cinco Series Mundiales y cinco Copas Stanley.
Pero el 4 de mayo de 1968, mientras los Pipers luchaban duro para ganar el único campeonato de baloncesto profesional de la ciudad, Pittsburgh actuó como una ciudad lista para dejar que el baloncesto entrara en su ADN deportivo.
«Fui a la radio y la televisión y suplicé que la gente saliera y lo hiciera parecer un juego de campeonato», le dijo Cazzetta a McHugh de the Post-Gazette después de que su equipo ganara. «OK, fue el último partido de la temporada y de la Serie Mundial de baloncesto de la ABA. Pero esta noche, la ciudad de Pittsburgh nos apoyó.”