Los hallazgos, publicados en la edición de diciembre de Frontiers in Medicine, podrían estimular una mayor investigación sobre la causa de los síntomas persistentes, una fuente de controversia médica. A medida que las tasas de enfermedad de Lyme han aumentado constantemente en los Estados Unidos desde que se reconoció por primera vez a mediados de la década de 1970, también lo han hecho los informes de una colección de síntomas que los pacientes comúnmente se refieren como enfermedad de Lyme crónica. Los expertos en el campo han cuestionado la validez de este término debido a la falta de evidencia directa en este grupo de pacientes de infección continua con Borrelia burgdorferi, la bacteria que causa la enfermedad de Lyme.

Los esfuerzos para comprender mejor a los pacientes con estos síntomas han fracasado en gran medida, dice Aucott, porque los pacientes agrupados bajo el término general «enfermedad de Lyme crónica» podrían pertenecer a uno de varios subgrupos.

«La gente ha estado comparando manzanas con naranjas agrupando a todas las personas con enfermedad de Lyme crónica», dice. «Nuestro estudio fue diseñado para comparar manzanas con manzanas.»

Para hacer eso, Aucott y sus colegas primero acordaron estudiar a individuos con PTLD, un trastorno definido por la Sociedad de Enfermedades Infecciosas de América como el desarrollo de fatiga significativa, dolor musculoesquelético generalizado y/o dificultades cognitivas que surgen dentro de los seis meses posteriores a la finalización de la terapia antibiótica para la enfermedad de Lyme documentada por médicos y que duran al menos seis meses. Recopilaron meticulosamente registros médicos previos para la evidencia de la enfermedad de Lyme y excluyeron a los pacientes con afecciones que pueden imitar a los de los PTLD.

Aucott advierte que, debido a que se sabe muy poco sobre los orígenes de los PTLD, su causa subyacente no ha quedado clara y existe una serie de hipótesis. Este estudio, y el término «PTLD», no definen la causa de la afección, pero proporcionan un punto de partida para estudios futuros.

Los investigadores reclutaron a 61 pacientes que fueron referidos por sí mismos o por un médico al Centro de Investigación Clínica de la Enfermedad de Lyme en Johns Hopkins y que cumplieron con los criterios del estudio. Aproximadamente la mitad eran mujeres y la otra mitad hombres, con edades comprendidas entre los 18 y los 82 años. También se reclutaron 26 controles sanos, también divididos casi uniformemente entre los sexos y aproximadamente las mismas edades que el otro grupo, sin antecedentes clínicos de síntomas de la enfermedad de Lyme y sin anticuerpos contra Borrelia burgdorferi que indicarían infección pasada o actual.

Para cada uno de estos individuos, Aucott y su equipo realizaron una batería completa de pruebas clínicas y de laboratorio. Un entrevistador capacitado recopiló una historia clínica detallada y los participantes recibieron un examen físico que evaluó los signos vitales y examinó varios órganos y articulaciones. También recibieron una amplia evaluación neurológica. Pruebas de laboratorio para detectar marcadores generales de salud en la sangre, así como marcadores de anticuerpos de exposición pasada a la enfermedad de Lyme. Los participantes del estudio también completaron cuestionarios estandarizados que miden la gravedad de la fatiga, el dolor, la alteración del sueño y la depresión, así como la calidad de vida.

Aucott dice que entre los dos grupos, existían pocas diferencias clínicamente significativas en los resultados de los exámenes físicos y las pruebas de laboratorio clínico, a excepción de una incapacidad anormal para detectar vibraciones en algunos pacientes con PTLD. La sensación vibratoria disminuida es un marcador de compromiso neurológico que se ha visto en otros estudios de la enfermedad de Lyme

«En general, todos los resultados de las pruebas y exámenes de los pacientes con PTLD y los controles sanos no fueron estadísticamente diferentes según el grupo, incluidos sus análisis de sangre y exámenes físicos.»Dice Aucott. «No encontramos marcadores verdaderamente objetivos de PTLD en ninguna de estas pruebas disponibles clínicamente.»

Sin embargo, dice, hubo diferencias significativas en los resultados de los cuestionarios. Alrededor del 50 por ciento de los pacientes con PTLD reportaron fatiga severa, alrededor del 28 por ciento reportaron dolor severo, alrededor del 23 por ciento reportaron quejas cognitivas severas y alrededor del 31 por ciento reportaron dificultad severa para dormir. Ninguno de los controles sanos reportó síntomas en el rango «grave». En total, los investigadores encontraron que 19 síntomas que no forman parte de los criterios estándar de los PTLD eran significativamente más graves entre los participantes del estudio con PTLD que entre los controles. Estos incluyen síntomas como dificultad severa para dormir (reportada por el 32 por ciento de los pacientes con PTLD), dolor de cuello severo (reportado por el 8 por ciento de los pacientes con PTLD), entumecimiento/hormigueo severo en manos o pies (reportado por el 10 por ciento de los pacientes con PTLD), irritabilidad severa (reportado por el 8 por ciento de los pacientes con PTLD), dolor lumbar severo (reportado por el 3 por ciento de los pacientes con PTLD) y dolor de cabeza severo (reportado por el 17 por ciento de los pacientes con PTLD).

Estos síntomas, dice Aucott, parecen reflejar las puntuaciones significativamente más altas en una medida de depresión y las puntuaciones significativamente más bajas en el SF-36, un cuestionario de 36 elementos ampliamente utilizado que mide la calidad de vida relacionada con la salud.

«A pesar de que sus exámenes y pruebas de laboratorio no mostraron mucho en forma de un marcador biológico común o claro o marcadores de PTLD, está claro que estos pacientes no se sienten bien», dice la coautora del estudio Kathleen Bechtold, Ph. D., profesor asociado de medicina física y rehabilitación en la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins. «Estos síntomas son más graves que los que experimenta el paciente promedio sin PTLD, incluso en un mal día.»

Los hallazgos muestran diferencias claras entre los PTLD y los dolores y molestias normales de la vida diaria, agrega Bechtold. Incluso sin marcadores objetivos de laboratorio o de examen, dice, los resultados de este estudio sugieren que los PTLD se pueden diagnosticar mediante un examen cuidadoso y exhaustivo de los síntomas.

Una identificación más precisa del subgrupo de pacientes con PTLD contribuiría en gran medida a mejorar el diagnóstico y la atención de este subgrupo específico y, con el tiempo, a permitir estudios futuros de terapias específicas. Con este fin, Aucott y su grupo están analizando los resultados de las pruebas cognitivas y las muestras de sangre tomadas de los pacientes que participaron en este estudio para buscar biomarcadores de investigación que no se examinaron en el estudio inicial.

se estima que 300.000 personas en los estados UNIDOS son diagnosticados cada año con la enfermedad de Lyme de acuerdo con los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. De los que se diagnostican y tratan idealmente, los estudios han reportado una amplia gama (5 a 30 por ciento) de la proporción que pasa a experimentar PTLD. En este estudio, los factores de riesgo, como el diagnóstico tardío y la exposición a antibióticos y esteroides inadecuados antes del tratamiento adecuado, ocurrieron en más de la mitad de los pacientes con PTLD.

Otros investigadores de Johns Hopkins que participaron en este estudio incluyen a Alison W. Rebman, Ting Yang, Erica A. Mihm, Mark J. Soloski y Cheryl Novak.