Este mes, uno de los sitios prehistóricos mejor conservados del mundo, una cámara funeraria subterránea de 6.000 años de antigüedad en la pequeña isla mediterránea de Malta, volvió a abrir al público. El pasado mes de junio, el Hipogeo de Hal Saflieni, una de las únicas necrópolis neolíticas conocidas de Europa, cerró para una serie de mejoras en su sistema de gestión ambiental. Su reapertura trae actualizaciones que mejorarán la conservación y la recopilación continua de datos, al tiempo que mejoran el acceso y la experiencia de los visitantes.

La evidencia arqueológica sugiere que alrededor del 4.000 a. C., los habitantes de Malta y Gozo comenzaron a construir con el propósito de ritualizar la vida y la muerte. El Hipogeo de Hal Saflieni, uno de los primeros y más famosos de estos complejos, es una red subterránea de alcobas y pasillos tallados en suave piedra caliza de Globigerina a solo tres millas de lo que ahora es la capital de la Valeta. Los constructores ampliaron las cuevas existentes y, a lo largo de los siglos, excavaron más profundamente, creando un templo, un cementerio y una sala funeraria que se utilizaría durante los períodos Żebbuġ, Ġgantija y Tarxien. Durante los siguientes 1.500 años, conocidos como el Período del Templo, surgieron estructuras megalíticas por encima del suelo en todo el archipiélago, muchas de ellas con características que reflejan a sus contrapartes subterráneas.

Lo que quedaba del recinto megalítico sobre el suelo que una vez marcó la entrada del Hipogeo fue destruido por la industrialización a finales de 1800. Ahora, los visitantes entran a través de un vestíbulo modernizado, luego descienden por una pasarela con barandilla y se mueven cronológicamente a través de dos de los tres niveles del sitio, vislumbrando a lo largo del camino evidencia del doble papel de la estructura como lugar de culto y entierro.

El nivel más antiguo y superior del Hipogeo consiste en un pasillo, acceso a una cisterna debajo, un espacio en forma de patio excavado en el promontorio y cinco cámaras funerarias de techo bajo talladas en cuevas preexistentes. Los arqueólogos creen que aquí es donde probablemente comenzaron las procesiones funerarias, y Heritage Malta ha mantenido intacta una tumba original. El nivel medio es el más adornado. También es donde los arqueólogos creen que tuvo lugar la mayor parte de la actividad ritual. En la «Sala del Oráculo», una cámara oblonga de más de cinco metros de largo, los nichos en las paredes crean efectos acústicos amplificados y que hacen eco, muy similares a los del Oráculo de Delfos. El «Lugar Santísimo» está tallado para parecerse a muchos de los templos contemporáneos sobre el suelo del Hipogeo. Frente a su entrada, se pueden haber utilizado dos agujeros conectados en el suelo para recoger libaciones u ofrendas sólidas. Los visitantes salen por una escalera de caracol antes de entrar en el nivel más joven y profundo del Hipogeo. El tercer nivel alcanza los 10 metros de profundidad en la tierra y consta de cinco espacios, cada uno de menos de cinco metros de diámetro, que dan acceso a habitaciones más pequeñas que sirvieron como fosas comunes.

Al igual que otras estructuras megalíticas en Malta, el Hipogeo dejó de utilizarse en 2.500 AEC. La antigua necrópolis no fue redescubierta hasta 1902, cuando los trabajadores de la construcción encontraron accidentalmente una de las cámaras mientras excavaban un pozo para una subdivisión de viviendas. Pasarían dos años más antes de que se llevara a cabo la excavación formal y otros cuatro hasta que el sitio se abriera al público.

El Hipogeo proporciona información sobre la cultura del Templo de Malta y sus estructuras contemporáneas sobre el suelo. Los arqueólogos estiman que más de 6.000 personas fueron enterradas en el sitio y han encontrado cuentas, amuletos, cerámica intrincada y figuras talladas junto a los huesos. Varias cámaras todavía están decoradas con cuadros en blanco y negro y espirales de ocre rojo y panales de miel, las únicas pinturas prehistóricas encontradas en la isla. Los techos con ménsulas insinúan cómo los antiguos habitantes de Malta sostenían los techos de los abundantes edificios sobre el suelo, ahora en ruinas, que se encuentran en todas las islas. «nos da la oportunidad de ver cómo podrían haber sido las estructuras contemporáneas de los templos en el interior», dice MariaElena Zammit, curadora de Heritage Malta.

Según Zammit, el Hipogeo y sus artefactos se mantuvieron a lo largo de milenios, en gran parte gracias a su encapsulación. «El Hipogeo está completamente subterráneo, completamente cerrado, por lo que es húmedo», dice. Esa humedad » mantiene la sal en la piedra soluble, evitando la descamación. En otros, la superficie se disuelve en lugares is se mantiene unida por la humedad.»

Sin el cuidadoso control de Heritage Malta, la misma presencia de visitantes al sitio antiguo pondría en peligro su preservación. Las yemas de los dedos curiosas dejan tras de sí aceites visibles que degradan cualquier colorante e incluso la propia piedra caliza. Las luces artificiales que iluminan las vías fomentan el crecimiento de microorganismos, y la sucesión diaria de cuerpos cálidos y respiratorios altera los niveles de CO2, el flujo de aire, la temperatura y la humedad. Por lo tanto, mientras los guías animan a los turistas a jugar con la acústica en la «Cámara Oráculo», a los visitantes se les prohíbe hablar directamente en el nicho que hace eco.

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Los esfuerzos de preservación comenzaron en serio en 1991, cuando el sitio cerró durante casi una década. El proyecto resultó en pasarelas, limitaciones para los visitantes, regulación de los niveles de luz artificial y un sistema de control ambiental temprano pero ahora obsoleto. En 2011 se inició un seguimiento más intensivo, como parte de una subvención del Espacio Económico Europeo para preservar el sitio de la Unesco para las generaciones futuras, y esos datos, recopilados durante un período de seis años, proporcionaron la base para el nuevo sistema de gestión ambiental.

Los esfuerzos de preservación más recientes del Hipogeo incluyen medidas pasivas y activas, desde un mejor aislamiento hasta un mejor control de la humedad y la temperatura, hasta tecnología modernizada para estudiar el crecimiento de microorganismos y rastrear los cambios en tiempo real en el microclima del sitio. «Los datos seguirán siendo recogidas y analizadas para evaluar continuamente el desempeño del sistema instalado, así como para monitorear el comportamiento del sitio,» dice Zammit.

Muchos de los cambios no serán visibles para los visitantes: Los conductos se esconden detrás de las paredes y las unidades de tratamiento de aire y los enfriadores se encuentran encima del techo del centro de visitantes. Sin embargo, los turistas encontrarán un centro de visitantes más limpio y moderno con paneles laminados de alta presión, que reemplazan las alfombras propensas al moho, y un nuevo sistema de amortiguación que aumenta gradualmente la humedad entre el área de bienvenida y el sitio principal.

El cambio más emocionante para los visitantes será la interpretación mejorada y la opción de visita virtual. En 2000, después de sus primeros esfuerzos importantes de conservación, Heritage Malta limitó las visitas al sitio a 80 personas por día. Ese número sigue en pie, por lo que los visitantes deben reservar con semanas o incluso meses de anticipación para recorrer el Hipogeo en persona. Además, la poca iluminación y los pasillos resbaladizos hacen que el sitio sea inaccesible para personas en silla de ruedas o con movilidad limitada. Para ayudar a satisfacer la demanda, el centro de visitantes ahora está equipado con tecnología audiovisual que permite a 70 personas adicionales recorrer virtualmente el sitio diariamente desde su vestíbulo. «Por lo tanto,» dice Zammit, » Heritage Malta implementará su misión al hacer que el sitio sea más accesible para más miembros de la comunidad.»