Pasajeros en Nigeria que toman transbordadores para cruzar el Lago Chad, cuya costa se está alejando porque el lago se está secando.
Al acercarse a la cuenca del Lago Chad desde Maiduguri, en el noreste de Nigeria, la atmósfera de desesperación es reveladora. El aire es polvoriento, el viento es feroz e implacable, las plantas se marchitan y la tierra se convierte en dunas de arena. La escasa vegetación se rompe ocasionalmente con árboles y arbustos marchitos. Las vidas de los pastores, pescadores y agricultores se tambalean en el borde mientras el lago se seca ante sus ojos.
La vegetación y el agua, los elementos básicos tradicionales de los medios de subsistencia de los habitantes de la comunidad del Lago Chad, están desapareciendo. Los buitres se dan un festín de vacas muertas mientras la sequía y la desertificación se cobran sus víctimas. La Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) ha calificado la situación de «catástrofe ecológica», prediciendo que el lago podría desaparecer este siglo.
Según el Director de Tierras y Aguas de la FAO, Parviz Koohafkan, la cuenca del Lago Chad es uno de los sitios de patrimonio agrícola más importantes del mundo, y proporciona un salvavidas a casi 30 millones de personas en cuatro países: Nigeria, Camerún, Chad y Níger.
El lago Chad se encuentra en el extremo oeste de Chad y el noreste de Nigeria. Partes del lago también se extienden a Níger y Camerún. Es alimentado principalmente por el río Chari a través del afluente Lagone, que solía proporcionar el 90% de su agua. Una vez fue el reservorio de agua más grande de África en la región del Sahel, con una superficie de unos 26.000 kilómetros cuadrados, aproximadamente del tamaño del estado estadounidense de Maryland y más grande que Israel o Kuwait.
En 2001, el lago cubría menos de una quinta parte de esa área. «Incluso puede ser peor ahora», dice Abbas Mohammed, climatólogo de la Universidad de Maiduguri, Nigeria.
Presas y riego
El Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) y la Comisión de la Cuenca del Lago Chad (LCBC), un organismo regional que regula el uso del agua de la cuenca y otros recursos naturales, sostienen que los métodos ineficientes de represas y riego por parte de los países que bordean el lago son en parte responsables de su contracción. Emmanuel Asuquo-Obot, del Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF), una organización dedicada a la conservación de la vida silvestre, señala el desvío de agua del río Chari a proyectos de riego y presas a lo largo de los ríos Jama’are y Hadejia en el noreste de Nigeria.
A medida que se secan partes del lago, la mayoría de los agricultores y ganaderos se han desplazado hacia áreas más verdes, donde compiten por los recursos de tierra con las comunidades anfitrionas. Otros han ido a Kano, Abuja, Lagos y otras grandes ciudades para trabajos de baja categoría o para vagar por las calles como mendigos.
Los que permanecen en las comunidades costeras del Lago Chad, como Doron Baga, están obsesionados por la velocidad con la que el lago se está desvaneciendo. El asentamiento de Doron Baga, que solía estar junto al lago, está ahora a 20 kilómetros de su borde.
Alhaji Baba Garba, un pescador de 78 años que ha pasado su vida a orillas del lago, dice que gran parte del pueblo solía estar junto a él. Señalando a uno de sus hijos de 30 años, Garba agrega: «incluso antes de que naciera ese niño, Suleiman.»Otro aldeano, Salisu Zuru, lamenta la muerte del ganado.
El otrora concurrido mercado de Baga en Maiduguri, donde los camiones cargados de pescado del lago solían procesarse y luego transportarse diariamente a otras partes del país, ahora está tranquilo. Los aldeanos ahora deben viajar en canoa y a pie durante días desde Doron Baga a Daban Masara, y luego a Darak en busca de comida. Darak es una comunidad de pescadores acomodada al este de la frontera de Camerún con Nigeria.
Las tensiones aumentan
El impacto del lago de secado está causando tensiones entre las comunidades alrededor del Lago Chad. Hay conflictos repetidos entre nacionales de diferentes países por el control del agua restante. Cameruneses y nigerianos en la aldea de Darak, por ejemplo, luchan constantemente por el agua. Los nigerianos afirman ser los primeros colonos de la aldea, mientras que los cameruneses invocan sentimientos nacionalistas, ya que la aldea se encuentra dentro del territorio camerunés. Los pescadores también quieren que los agricultores y pastores dejen de desviar el agua del lago a sus tierras de cultivo y ganado.
La LCBC, establecida por los dirigentes del Chad, Nigeria, el Camerún y el Níger en 1964 y a la que se sumó posteriormente la República Centroafricana en 1994, y sus asociados siguen esforzándose por salvar el lago o, al menos, mitigar el impacto de su contracción en la vida de las personas. En su libro An Inconvenient Truth, el ex vicepresidente de los Estados Unidos, Al Gore, muestra varias imágenes del lago que se reduce de 25.000 kilómetros cuadrados en 1963 a solo 1.500 kilómetros cuadrados en 2001. Sin embargo, una imagen satelital de 2007 muestra mejoras con respecto a años anteriores.
La reciente sequía puede haber empeorado de nuevo la situación, dice el profesor Mohammed de la Universidad de Maiduguri. Insta a la LCBC y a sus socios a abordar el impacto del cambio climático, así como a controlar la construcción de presas y el riego por parte de los países de la LCBC.
Planes de reposición
Los países miembros de la comisión tienen planes para reponer el lago construyendo una presa y 60 millas de canales para bombear agua cuesta arriba desde el río Congo hasta el río Chari y luego hasta el lago Chad. El proyecto de reposición «será el primero de su tipo en África», dice Martin Gbafolo, director de recursos hídricos y medio ambiente de la LCBC. La comisión ha recaudado más de 5 millones de dólares para un estudio de viabilidad. Aunque el costo total del proyecto no se conocerá hasta que se complete el estudio, expertos como el profesor Mohammed esperan que se necesitará una gran inyección de fondos para salvar el lago.
El Banco Mundial ya está aportando 10,6 millones de dólares para un proyecto destinado a revertir la degradación de la tierra y el agua en partes del lago. Además, la LCBC está educando a los ganaderos para que puedan acceder a las zonas de pastoreo y riego. Se enseña a los usuarios de agua métodos eficientes de utilización del agua y a los pescadores técnicas más apropiadas para la captura de peces.
En la inauguración del Foro Mundial Africano sobre el Desarrollo Sostenible en Nyamena, Chad, en octubre de 2010, el Presidente nigeriano Goodluck Jonathan hizo hincapié en la determinación colectiva de los líderes de los países miembros de la LCBC de salvar el lago. Pero entre los 30 millones de personas que dependen de él, hay incertidumbre en cuanto a cuánto tiempo permanecerá el lago y cuándo podrán obtener un alivio.