En abril de 1952, a la edad de veinticinco años, Hubert de Givenchy llegó al Hotel Waldorf-Astoria, en Nueva York, con ocho ciudades de alta costura elaboradas. Estaba haciendo su debut estadounidense en el primer Baile anual de abril en París, un espectáculo de alta sociedad que pretendía fortalecer las relaciones franco-estadounidenses a través del poder del hedonismo del mundo de la vieja usanza. El evento contó, entre otras atracciones, con zooanimales alquilados al circo de los Hermanos Ringling; un cuadro vivo en el que Sir Laurence Olivier y Rex Harrison interpretaron a François I y HenryVIII; un regalo de perfume francés fino para las mujeres y corbatas hechas en lomo para los hombres; y un salón de baile cavernoso transformado para parecerse a los jardines de Versalles. Y sin embargo, la impresión más memorable de la noche fue, tal vez, la que dejó el cortavientos de seis pies y cinco pies. Durante la parte del desfile de moda de la noche, el público se agolpó sobre los boleros meticulosamente bordados de Givenchy y una capa de peplum blanco almidonado que parecía un merengue rígido.
Givenchy, que murió el 10 de marzo, a la edad de noventa y un años, nació en Beauvais, Francia, nieto de un fabricante de tapices, y realizó aprendizajes a lo largo de la adolescencia en las casas de Jacques Fath, Robert Piguet y Elsa Schiaparelli antes de ponchar por su cuenta,en febrero de 1952. Su visión fue clara desde el principio: estaba decidido a dar a las mujeres de la era de la posguerra opciones más abundantes mediante el diseño de tops y pantalones de alta costura»separados»que pudieran mezclarse y combinarse a voluntad. La idea de un vestido de baile de dos piezas era, en ese momento, bastante innovadora. «Al darle la oportunidad de hacer cambios en hercostume», dijo un reportero de moda de The Times después de reunirse con Givenchy, en 1952, «el diseñador siente que está ofreciendo a su cliente el placer de sentirse un poco creadora de su propio estilo.»
Aún así, en el verano de 1953, cuando la mujer que se convertiría en su cliente más importante entró por primera vez en su taller en París, tampoco era yeta un nombre familiar. Como dice la anécdota, cuando Givenchy escuchó que una actriz de cine con el apellido Hepburn debía avisarle, asumió que se reuniría con Katharine, y se confundió cuando una mujer apareció en su puerta «con ojos de cierva y cabello corto y portando un par de pantalones estrechos, una pequeña camiseta, zapatillas y un sombrero de agondolero con una cinta roja que decía Venezia.»Era Audrey Hepburn, de veinte y cuatro años, recién salida de la filmación de «RomanHoliday».»Había venido a París, a instancias del director BillyWilder, para comprar ropa francesa auténtica para Sabrina.»Givench estaba encantado con ella, pero estaba en medio de los preparativos para su presentación de otoño, por lo que le dijo que no tenía absolutamente tiempo para crear nada nuevo para que se pusiera. Hepburn suplicó que se probara las prendas de muestra existentes que estaban colgando de una temporada anterior, y, en un giro de mediados de siglo en «Cenicienta», cada costura se ajustaba perfectamente a la actriz lender. Givenchy estaba tan encantado de ver a esta aturdidora rebotando en un vestido de cóctel negro, su característico escote de caja halagando su clavícula, que dejó su trabajo para llevarla a un bistró.
Durante las siguientes cuatro décadas, Hepburn usó Givenchy con una emoción casi religiosa. Lo más famoso es que llevaba un vestido de Givenchy mientras estaba parada ociosa en una pastelería fuera de las ventanas de Tiffany como Holly Golightly, ascene que detuvo el tráfico en la Quinta Avenida mientras se filmaba. Muchos diseñadores tienen una musa, pero la relación Hepburn-Givenchy era algo más entrelazada y simbiótica. La actriz a menudo llamaba al diseñador solo para hablar, y ella le dijo a los periodistas que él era un»psiquiatra», así como una modista. En Hepburn, Givenchy encontró un emisario ideal para su teoría de separaciones; ella se hizo conocida como una paseante en su ropa porque podía moverse en ellas. El legado de Givenchy es la noción de» estilo personal», un concepto que ahora damos por sentado, pero que no se incorporó a la moda de la misma manera antes de Hepburn y el pequeño vestido negro que la ayudó a convertirse en una estrella. «Es mucho más que un modisto», dijo Hepburn sobre Givenchy. «Es un creador de personalidad.»
Givenchy era un hombre de negocios tan ávido como diseñador. Al presenciar de primera mano el ascenso de Peter Burn, vio el potencial ilimitado del reconocimiento de marca. En los años setenta, lanzó una línea de ropa masculina, con licencia oficial de su nombre, y se convirtió en uno de los primeros diseñadores en poner su marca en algo más que ropa: cubiertos de Givenchy, China, ropa de hotel, todos finalmente estuvieron disponibles. El nombre «Givenchy» se convirtió en la mano norte para la elegancia francesa burbujeante y al aire libre con un toque de sofisticación del Viejo Mundo. Después de que Givenchy se retirara del diseño, en 1995, la casa (que vendió a LVMH,en 1988) se convirtió en un caldo de cultivo para diseñadores jóvenes y vanguardistas que lanzaron sus carreras: John Galliano, Alexander McQueen, Julien Macdonald y luego, durante doce años,Riccardo Tisci, quien cambió la marca de la casa con vestidos góticos ornamentados, sangre de buey poco delicada y gasa de color masilla. (Se dice que Tisci fue la única persona que no mencionó a Hepburn en su entrevista, y esta omisión radical aseguró su trabajo.)
Tisci dejó Givenchy en 2017, y ahora la casa tiene a su primera mujer al mando, Clare Waight Keller, una niña genio británica que, en el molde del tocayo de la casa, había hecho temporadas en Calvin Klein, Gucci, Pringle ofScotland y Chloé por la edad de cuarenta y un años. En octubre, Keller presentó su primera colección, después de una reunión de una hora con Givenchy, de pocos años de edad. Le dijo a la prensa que había estudiado detenidamente sus bocetos iniciales y que había diseñado desde el hombro hacia abajo, así que ella había hecho lo mismo. Lo que surgió fue una colección que volvió a los artículos con siluetas cuadradas y elegantes, muchas de ellas separadas, guiñando el ojo a los primeros trabajos de Givenchy. Keller mostró un vestido con doble botonadura azul marino, un vestido de noche blanco y negro combinado con botas de vaquero y un vestido de cola de buey aleteado del color de los Hots Rojos con un escote similar al que llevaba una quemadura en «Breakfast at Tiffany’s». Esta colección elegante pero juvenil debutó en el Palais de Justice, un grandioso edificio en el centro de París, donde María Antonieta fue encarcelada mientras esperaba su ejecución. Nunca se había utilizado para un desfile de moda antes, pero, como en el caso del Baile de Abril en París, la casa de Givenchy nunca se ha alejado del espectáculo. El diseñador mayor no asistió al espectáculo,pero Keller dijo más tarde que sentía que tenía su bendición.