ARVIN, California. — En gran parte de California, las compañías de combustibles fósiles están dejando miles de pozos de petróleo y gas desconectados e inactivos, amenazando potencialmente la salud de las personas que viven cerca y entregando a los contribuyentes un billón de dólares para la limpieza ambiental.
Desde el Condado de Kern hasta Los Ángeles, las empresas no han reservado ni cerca del dinero suficiente para garantizar que estos sitios de perforación se limpien y sean seguros para las generaciones futuras, según un análisis e investigación de datos de meses de duración realizados por Los Angeles Times y el Centro para la Integridad Pública.
Son especialmente preocupantes unos 35.000 pozos inactivos, con la producción suspendida, la mitad de ellos durante más de una década. Aunque California endureció recientemente sus regulaciones para garantizar que haya más fondos disponibles para la limpieza, esas medidas no van lo suficientemente lejos, según un informe estatal reciente y el análisis de Integridad Pública del Times.
La industria petrolera de California está en declive, lo que aumenta las posibilidades de que las empresas quiebren. Esto, a su vez, podría dejar al estado con los costos de limpieza de sus sitios de perforación, que si no se remedian pueden contaminar los suministros de agua y enviar vapores a los hogares de las personas.
Bajo las leyes federales, estatales y locales, las compañías de combustibles fósiles están obligadas a depositar fondos, llamados bonos, para garantizar que los pozos finalmente se tapen y remedien. Estos fondos de reserva son una respuesta a la historia de la industria petrolera en los Estados Unidos, en la que miles de empresas cerraron sus negocios sin contar con reservas financieras suficientes para pagar la reparación.
Los representantes de la industria dicen que están haciendo su parte para pagar la limpieza en California, pero sus bonos son lamentablemente inadecuados para cubrir los costos esperados. La investigación del Times/Public Integrity encontró que los bonos depositados en el estado por los siete perforadores más grandes de California, que representan más del 75% de los pozos de petróleo y gas, ascienden a aproximadamente 2 230, en promedio, por cada pozo que deben desmantelar. Otros bonos mantenidos por reguladores federales y locales no aumentan significativamente esas cantidades.
Por el contrario, el costo promedio por pozo para tapar pozos y desmantelar la infraestructura de superficie asociada en California es de entre 4 40,000 y 1 152,000, dependiendo de si un pozo se encuentra en un área rural o urbana, según un estudio publicado en enero por el Consejo de Ciencia y Tecnología de California.
El resultado es una enorme brecha entre lo que la industria ha proporcionado y lo que en última instancia se necesitará. Las compañías han dado al estado solo 1 110 millones para limpiar los pozos de petróleo y gas en tierra del estado, según el consejo. En realidad, podría costar aproximadamente 6 6 mil millones para esa limpieza, según un análisis de integridad Pública/Times de los datos estatales proporcionados al consejo de ciencia y tecnología.
El desmantelamiento de pozos y plataformas petrolíferas en alta mar, que no está incluido en esas cifras, costará varios miles de millones de dólares.
«Estos pasivos se esconden a plena vista», dijo Clark Williams-Derry, analista de finanzas energéticas del Instituto de Economía Energética y Análisis Financiero. «Son enormes, pero de alguna manera se han vuelto invisibles para nosotros.»
Una pregunta clave es si la industria petrolera de California, que alguna vez fue uno de los tres principales productores de Estados Unidos, tiene los recursos y el poder de permanencia para pagar las limpiezas futuras.
Los representantes de la industria sostienen que estarán en el estado mientras los californianos consuman combustibles fósiles. «Hay proyectos importantes que se están proponiendo», dijo Rock Zierman, director ejecutivo de la Asociación Independiente de Petróleo de California., agregando que la industria petrolera del estado mantiene aproximadamente 18,000 empleos.
Pero la producción de petróleo de California ha caído casi un 60% desde su pico en 1985, en parte porque los depósitos de crudo pesado del estado no pueden competir en un mundo que prefiere el gas natural más barato.
La industria petrolera de California se marchita
A medida que el estado extrae menos petróleo, más y más pozos permanecen sin usar.
División de Administración Geológica de Energía de California, Análisis de tiempos/Integridad Pública
as comunidades pueden quedar en la difícil situación de Arvin, una ciudad en gran parte latina de 20,000 habitantes en el condado de Kern que está salpicada de sitios de perforación. Muchos de esos pozos permanecen inactivos o producen poco.
Hasta que dichos pozos estén tapados, pueden liberar emisiones tóxicas y gases inflamables tanto de sus carcasas como de las tuberías que se conectan a ellos. Elvia García lo sabe muy bien.
En 2014, las llamas se dispararon de enchufes de pared en la casa de García. Su hija embarazada sufrió de apagones repentinos. Los inspectores del Gobierno perforaron agujeros de prueba en el césped y encontraron niveles explosivos de gas que se escapaban de los pozos de servicio de una tubería al final del bloque.
Les dieron a los residentes una hora para evacuar. Pasaron nueve meses antes de que la familia de García pudiera regresar.
«Olíamos olores fuertes de algo en descomposición, y ese olor venía de los enchufes», dijo en español. «Pensamos que había algo entre las paredes que había muerto.»
Más de 350,000 californianos viven a menos de 600 pies de pozos desconectados, se encontró un análisis de integridad pública del Times de los datos del censo. Esa es la distancia a la que las personas están expuestas a la calidad del aire degradada, según un informe de 2019 de la oficina que supervisa el petróleo y el gas en Los Ángeles.
Se sabe que los pozos de petróleo emiten probablemente carcinógenos, incluidos benceno y formaldehído. Sin límites, estos pozos también liberan un potente gas de efecto invernadero, el metano, que ayuda a impulsar el cambio climático.
La investigación del Times/Public Integrity plantea preguntas sobre los efectos de estas emisiones en curso si más de los pozos inactivos del estado quedan desiertos sin suficiente dinero para limpiarlos.
¿Vive a menos de 600 pies de los 70,000 pozos activos de California o 35,000 pozos inactivos?
Durante mucho tiempo ha sido práctica de la industria dejar los pozos inactivos temporalmente, por ejemplo, para fines de mantenimiento o cuando los precios de los productos básicos son bajos. Pero de acuerdo con los datos mantenidos por la División de Administración de Energía Geológica de California, o CalGEM, la agencia que regula a los productores de petróleo y gas, la industria petrolera desde sus días de máxima producción ha duplicado las instancias en las que detiene los pozos durante al menos dos años a la vez.
La mayoría de los casos de pozos de petróleo y gas inactivos en California son a corto plazo. Pero una vez que un pozo ha estado inactivo durante solo 10 meses, hay una probabilidad de 50-50 de que nunca vuelva a producirse, según un análisis de Integridad del Times/Public de 40 años de datos estatales encontrados. En el momento en que los reguladores federales comienzan a aumentar la preocupación, con cinco años de inactividad, la probabilidad de que un pozo vuelva a estar activo cae a 1 de cada 4.
Los críticos de la industria dicen que las regulaciones estatales laxas permiten a las compañías petroleras alejarse de los pozos y la responsabilidad que representan.
«Todo lo que quieren hacer es violar la tierra y marcharse», dijo la senadora estatal Hannah-Beth Jackson, demócrata de Santa Bárbara profundamente involucrada en los intentos de regular la industria del petróleo y el gas. «Están tomando los recursos de California, monetizándolos y dejándonos con el desastre.»
Zierman, of the California Independent Petroleum Assn., rechazó tales alegaciones, argumentando que el uso de bonos y tarifas de limpieza tanto en ralentí como en producción significa que las empresas asumen su parte de los costos.
Tales bonos actúan como un depósito de seguridad en un apartamento, con el dinero devuelto si una empresa cumple con sus obligaciones de limpieza y guardado por el estado si no lo hace. Si una empresa cierra su negocio sin los bonos adecuados, el estado está en el gancho por la diferencia o, alternativamente, podría dejar el sitio contaminado.
Zierman también cuestionó la idea de que la industria del estado no tiene futuro. El problema, dijo, es que los gobiernos estatales y locales están bloqueando los proyectos propuestos. «Parte de esto es solo un esfuerzo concertado para detener el petróleo en California», dijo.
Por su parte, los reguladores estatales dicen que están operando bajo el supuesto de que el petróleo y el gas de California están a punto de desaparecer.
El papel de CalGEM «es realmente manejar ese declive», dijo Jason Marshall, director adjunto en jefe del Departamento de Conservación y hasta finales de 2019, jefe interino de su división de petróleo y gas. «Para asegurarse de que cuando se produzca el último barril de petróleo, que haya recursos disponibles para que el pozo que lo produjo y todos los demás pozos puedan ser tapados.»
Los reguladores estatales dicen que tienen nuevas herramientas para proteger a los contribuyentes y el medio ambiente.
En octubre, el gobernador Gavin Newsom firmó una legislación que le dio a California más autoridad para limitar la responsabilidad financiera de los contribuyentes. También ordenó a las empresas que presentaran informes más exhaustivos sobre las emisiones y la responsabilidad. Un mes después, Newsom anunció que el estado estudiaría la posibilidad de una zona de amortiguamiento sin perforación alrededor de las comunidades.
En abril pasado, CalGEM promulgó regulaciones dirigidas a pozos inactivos. Entre ellas figuraban el aumento de las tarifas de los pozos inactivos para crear un incentivo para que los productores los enchufaran. CalGEM, anteriormente llamada la División de Petróleo, Gas y Recursos Geotérmicos, recaudó 4 4.3 millones en tales tarifas en 2018.
Aunque los funcionarios estatales dicen que estas nuevas regulaciones protegerán mejor al estado de la responsabilidad, aún dejan a California expuesta, dicen los expertos.
«El monto de los bonos actualmente archivados es realmente pequeño en comparación con la magnitud de las obligaciones de taponamiento», dijo Judson Boomhower, economista ambiental y profesor asistente de la Universidad de California en San Diego, autor principal del informe del Consejo de Ciencia y Tecnología de California.
La capacidad de California para manejar el tamaño cada vez menor de la industria pronto podría ponerse a prueba. Uno de los mayores productores del estado, California Resources Corp., es responsable del tercer pozo más inactivo de cualquier compañía en el estado y enfrenta costos de limpieza que superan con creces su valor total de mercado. CRC y sus subsidiarias operan más de 17,000 pozos desconectados, ya sea inactivos o activos, incluidas cuatro islas artificiales construidas para explotar reservas en alta mar.
Si CRC se retirara, otras compañías probablemente comprarían algunos de esos pozos, pero muchos podrían convertirse en el problema del estado.
Más de 7.600 pozos en pausa
En muchos días, no hay horizonte en el oeste del condado de Kern. El polvo y la contaminación arrojados por los motores económicos gemelos de la zona, la extracción de combustibles fósiles y la agricultura a gran escala, mezclan el cielo nebuloso con la tierra que se ha esculpido en millas de granjas rectas y campos petrolíferos que albergan tres cuartas partes de los pozos de petróleo y gas del estado.
En esta parte del condado, solo una cerca de eslabones de cadena y 1,000 pies de tierra polvorienta separan a las menos de 200 personas que viven en las casas móviles y casas modestas de Tupman del campo de 75 millas cuadradas Elk Hills Field. Este parche de aceite está tan contaminado que un rebaño de ovejas, 500 animales según un recuento, murieron aquí en 1960 cuando bebieron de una piscina de agua contaminada con arsénico, utilizada históricamente para prevenir la corrosión en los pozos.
«Aquí hay un buen lugar para salir y comer su almuerzo», dijo sarcásticamente Rosanna Esparza, gerontóloga y activista comunitaria con sede en Bakersfield, durante una visita de septiembre al espeluznante y tranquilo Tupman. Señaló hacia dos mesas grises de picnic fuera de la Escuela Primaria Elk Hills, que se encuentra en la frontera del campo petrolero.
Elk Hills es el campo de producción de gas más grande del estado y el premio de la cartera de California Resources Corp. Pero este campo de 109 años de antigüedad es el hogar de casi 1,400 de los más de 7,600 pozos CRC que estaban inactivos en todo el estado a mediados de enero, según datos de CalGEM examinados por el Times y Public Integrity. El análisis del inventario de pozos inactivos más reciente, publicado en septiembre, encontró que los pozos inactivos de CRC no han producido petróleo o gas, en promedio, durante casi 14 años.
Este campo está plagado de contaminantes dejados por la extracción de combustibles fósiles. estadounidense. La Marina administró anteriormente Elk Hills, y el gobierno federal está pagando al estado para remediar 131 áreas de preocupación aquí que contienen arsénico, metales como cromo y plomo, y productos químicos cancerígenos llamados hidrocarburos aromáticos policíclicos.
«Este es un ejemplo de lo que va a suceder en el futuro previsible cuando otros enormes campos petroleros comiencen a perder su brillo», dijo Esparza. «Esto es lo que sucede cuando la industria petrolera comienza a deslizarse.»
CRC nació en 2014 cuando Occidental Petroleum Corp. empaquetó sus activos de California y los separó como una nueva compañía, perdiendo millones de dólares en responsabilidad ambiental para Occidental en el proceso.
Desde entonces, el CRC se ha enfrentado a las duras fuerzas del mercado. La producción de petróleo en los pozos que ahora son propiedad de la compañía se ha reducido en más de un 70% desde la década de 1980, mientras que el gas se ha reducido en más de un 50%. Las acciones de CRC habían perdido más de cuatro quintas partes de su valor a mediados de enero. El efectivo generado por la compañía después de los gastos, una medida financiera clave conocida como flujo de efectivo neto libre, es de varios cientos de millones de dólares en números rojos desde que se separó de Occidental, según un análisis de las presentaciones de la Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos compilado por el analista de energía Williams — Derry, quien ha rastreado a CRC.
Y CRC tiene casi 5 5 mil millones de deuda que vence a finales de 2022. Su calificación crediticia es CCC+, que el estándar & Poor’s describe como «actualmente vulnerable» y está justo por encima del valor predeterminado.
«El riesgo significativo de esta compañía es evitar la bancarrota», dijo Paul Sankey, analista de petróleo y gas y director general de la firma financiera Mizuho.
Además de todo esto, el CRC eventualmente tendrá que abordar sus responsabilidades ambientales. La presentación más reciente de la compañía ante la SEC enumera 5 511 millones en costos de limpieza futuros llamados «obligaciones de retiro de activos».»
Después de examinar los costos históricos del estado, The Times y Public Integrity descubrieron que podría costar más de billion 1 mil millones tapar todos los pozos que opera CRC.
En las respuestas enviadas por correo electrónico, la portavoz de CRC, Margita Thompson, dijo que la compañía entregó sólidos resultados en el tercer trimestre de 2019, con un flujo de caja libre récord, un cierto reembolso de la deuda y una producción estable. También dijo que la cifra de billion 1 mil millones es engañosa porque el estado asumiría la responsabilidad solo si CRC no pudiera pagar, lo que indicó que no sería necesario porque la compañía espera ganar mucho más dinero de sus reservas de lo que necesita para abordar esas responsabilidades. Y sostuvo que la compañía puede tapar sus propios pozos a un costo más bajo que si el estado se hiciera cargo.
CRC en todas sus subsidiarias tiene más de 8 80 millones en bonos de limpieza pendientes con varias agencias, cumpliendo con sus obligaciones, dijo Thompson.
Dijo que la compañía toma en serio sus «tareas de taponamiento y abandono de pozos de petróleo», y agregó que los pozos inactivos son una parte importante del inventario de la compañía porque eventualmente se pueden usar nuevamente para acceder a formaciones de petróleo y gas.
«Cerrar pozos prematuramente empeoraría la dependencia de los californianos de las importaciones de lugares como Arabia Saudita», dijo Thompson, quien anteriormente se desempeñó como secretario de prensa del gobernador Arnold Schwarzenegger.
Los críticos dicen que el enfoque de CRC para sus pozos envejecidos plantea preguntas sobre su compromiso a largo plazo con la remediación.
Según la ley de California, los operadores pueden pagar tarifas o aceptar tapar pozos inactivos de larga duración. De los 10 operadores con los pozos más inactivos del estado, los únicos que optaron por tarifas en lugar de limpieza fueron dos subsidiarias de CRC, según datos obtenidos a través de solicitudes de registros públicos.
Retrasar el desmantelamiento minimiza los costos a corto plazo, pero tiene consecuencias inciertas para California si CRC se mete en dificultades financieras más profundas.
«Una sola quiebra entre una de estas grandes empresas podría crear un gran número de pozos huérfanos», dijo el reciente informe del Consejo de Ciencia y Tecnología de California, mencionando específicamente al CRC.
Williams-Derry comparó la situación de CRC con la de las compañías de carbón de corta duración que asumieron altos niveles de responsabilidad en los últimos años al separarse de los principales productores que sufrían daños financieros. «Esas eran compañías que, según todas las apariencias, estaban diseñadas para fracasar», dijo.
Los grupos de presión de la industria para limitar las obligaciones de limpieza
Las personas que viven cerca de pozos de petróleo y gas desconectados se enfrentan a la exposición a productos químicos que causan cáncer, y los residuos tóxicos generados por la perforación debajo de la superficie de la Tierra pueden contaminar los acuíferos que podrían convertirse en suministros de agua potable en el futuro.
Este año, los legisladores de California están considerando un proyecto de ley que crearía un amortiguador de 2,500 pies que separaría los pozos de hogares, escuelas, hospitales y otros edificios públicos.
De acuerdo con un análisis de Integridad Pública del Times, más de 2 millones de californianos viven a esa distancia de un pozo de petróleo o gas desconectado, con personas latinas, negras y de bajos ingresos que viven cerca a una tasa ligeramente mayor que la población de California en su conjunto. La mitad de esos 2 millones de personas residen en Los Ángeles.
Un requisito estricto de amortiguación enfrenta grandes probabilidades en la Legislatura. Se le oponen grupos de la industria laboral y petrolera, dos de las fuerzas de cabildeo más bien financiadas de Sacramento.
En 2016, cuando los legisladores estaban considerando una legislación que, en última instancia, revisaba la gestión de los pozos inactivos, la Asociación de Petróleo de los Estados Occidentales., un grupo comercial que representa intereses de petróleo y gas, informó que gastó 7 7 millones para cabildear en ti y otros proyectos de ley. En los últimos cinco años, el grupo comercial invirtió más de 4 41 millones en cabildeo en California, con mucho, la mayor cantidad de cualquier organización en el estado.
Das Williams, ahora supervisor del Condado de Santa Bárbara y ex miembro demócrata de la Legislatura, patrocinó la legislación de 2016 después de que quedó claro que el desmantelamiento de la infraestructura petrolera en alta mar sería costoso para el estado. Esa ley también aumentó la vinculación del Estado, aunque no al nivel que sus autores habían esperado. Williams dijo que los grupos de la industria ocupaban un asiento opuesto en la mesa de negociaciones y que el lenguaje del proyecto de ley era «un producto de regateo.»
Los cambios resultantes en la forma en que el estado administra los pozos inactivos han producido algunos avances en la limpieza, según un estudio publicado por CalGEM en noviembre. Las compañías conectaron 988 pozos inactivos a largo plazo en 2018, y nueve operadores desmantelaron más pozos de los requeridos por la ley.
«Está haciendo lo que queríamos que hiciera», dijo Marshall, del Departamento de Conservación.
Pero las empresas continúan posponiendo trabajos de limpieza más caros en áreas urbanas como Los Ángeles, en lugar de centrarse en pozos rurales que son más fáciles de desmantelar, principalmente en el condado de Kern. Ese hallazgo se basa en los datos de los Tiempos y la Integridad Pública obtenidos para cada plan de taponamiento de pozos que los operadores presentaron y CalGEM aprobó en 2019.
Si estos pozos se dejan abiertos, el estado tendrá que intervenir.
Debido a que el dinero que las empresas extintas habían reservado para la limpieza generalmente se queda corto, el estado depende de las tarifas de los pozos inactivos y la producción. Por ley, a CalGEM no se le permite gastar más de 3 3 millones al año para tapar pozos huérfanos, un aumento temporal que disminuirá a 1 1 millón después de 2021. La agencia ha conectado más de 1.350 pozos de este tipo desde 1977.
Desde los Apalaches hasta la Montaña Oeste, muchos otros estados se encuentran en una situación similar, luchando por abordar la limpieza de antiguos pozos de petróleo. Utah reconoció un déficit de fondos en noviembre, por ejemplo, y Colorado anunció que su limpieza costaría 14 veces más de lo que las compañías reservaron.
Boomhower, el autor principal del informe de fianzas del Consejo de Ciencia y Tecnología de California, dijo que las compañías petroleras a menudo encuentran más barato perder una fianza insuficiente que pagar por la limpieza y el tope. «Uno tiene que preocuparse de que algunos de estos operadores pequeños y medianos no tengan incentivos para limpiar», dijo.
En Arvin, los humos permanecen cerca de hogares y escuelas
Hace cinco años, Elvia García regresó a su casa en Arvin, que dijo que había sido saqueada mientras no estaba. Desde entonces, su familia ha seguido sufriendo de dolores de cabeza persistentes provocados por olores ocasionales. Los reguladores estatales multaron a la compañía responsable de la fuga, Petro Capital Resources LLC. La compañía instaló máquinas en las casas del vecindario, incluida la de García, para eliminar el gas y ventilarlo en los patios traseros.
Durante una visita de septiembre a Arvin, varios pozos cerca del vecindario de García zumbaron mientras sacaban un goteo de hidrocarburos. El olor del mercaptano, el compuesto agregado al gas natural para darle su olor distintivo, colgaba en el aire. En un sitio, el aceite manchó un parche de suciedad, y la fuga parecía provenir del tanque de almacenamiento de otra empresa.
Los pozos en gran parte en desuso aquí son parte de una tendencia. En el pico de la industria, cerca de 2,5 veces más pozos producidos que pozos inactivos en todo el estado. Según el análisis de integridad pública de Times, esa proporción ha caído a aproximadamente 1,5 veces más activos que los pozos inactivos.
Francisco González, que vive en la calle de García, se mudó a Arvin para disfrutar de una tranquila jubilación fuera de Los Ángeles. Dijo que su familia todavía huele niveles nauseabundos de gas en ciertos momentos, y que le preocupa la salud de los niños que asisten a las escuelas al otro lado de la calle de wells.
«¿Qué va a hacer la empresa?»preguntó en español. «No van a hacer nada.»
Jeff Williams, gerente de producción de Petro Capital Resources, dijo que no puede haber fugas en los hogares, porque el gasoducto no se ha utilizado desde 2014 y los pozos solo están sacando suficiente gas para aliviar la acumulación de presión. Dijo que la compañía no tiene planes a corto plazo para tapar y abandonar los pozos porque espera un día reiniciar la producción allí.
A dos cuadras de distancia, al lado de Arvin High School, 25 pozos desconectados propiedad de una compañía llamada Sunray Petroleum Inc. se sentaron desiertas, 40 años después de que algunos de ellos operaran por última vez. Los gatos de bombeo se elevan por encima de campos de árboles de almendra como espantapájaros oxidados.
Sunray, que se declaró en quiebra en 2011 y ha acumulado numerosas violaciones por tarifas no pagadas y monitoreo de contaminación inadecuado, vio su producción caer por un precipicio a finales de la década de 1980. El último de sus pozos se silenció en 2015.
Se ha desconectado un número de teléfono de la compañía, y otros intentos de comunicarse con Sunray resultaron inútiles. La compañía ha publicado una fianza de limpieza para sus pozos, pero es mucho menos de lo que la ley requiere y lo que en última instancia se necesitará para la limpieza.
En marzo de 2017, CalGEM envió un aviso de violación a la compañía con sede en Las Vegas. En una carta certificada, la división escribió que Sunray ignoró los requisitos para probar sus pozos inactivos durante mucho tiempo, incluidos los cercanos a la Escuela Secundaria Arvin, para detectar indicios de contaminación del agua subterránea. La agencia dijo que no presentar esas pruebas podría constituir un delito.
La oficina de correos envió la carta de vuelta a CalGEM con este sello: «DEVOLVER AL REMITENTE. SIN RECLAMAR. INCAPAZ DE AVANZAR.”