Por Sandor Nagyszalanczy

» ¿Cuándo inventaron los hawaianos el ukelele?»una amiga me preguntó mientras le daba un recorrido por mi colección de más de 430 ukes vintage.

La creencia de que Hawái es el único poseedor del ukelele—el instrumento que parece haber crecido durante siglos en relativa oscuridad entre los descendientes de los polinesios—es un concepto erróneo ampliamente aceptado, y que a menudo me he visto obligado a disipar. De hecho, le informé, los primeros ukes solo se remontan a mediados de la década de 1880. Luego, haciendo una pausa para el efecto, agregué: «Y no fueron inventados por los hawaianos.»Pareciendo una niña de seis años que ha aprendido que Santa Claus no existe, mi confusa amiga frunció el ceño y consideró de nuevo los ukeleles que colgaban de mi pared. Es cierto que la historia real del ukelele comienza en una isla, pero no en la cadena hawaiana, ni en el Océano Pacífico, para el caso. Madeira, una pequeña mancha montañosa en el suroeste atlántico de Portugal, a unas 350 millas de la costa del norte de África, es el lugar de nacimiento real del querido uke.

No a diferencia de las Islas Hawaianas, Madeira tiene un clima tropical y es parte de un archipiélago volcánico. La isla densamente boscosa (Madeira significa «madera» en portugués) tuvo una vez una próspera industria maderera y una larga historia de fabricación de muebles. Pero es probablemente más conocido por el vino de Madeira, la bebida fortificada, similar al jerez, que se hizo popular porque no se echaba a perder en largos viajes por mar. El cultivo de la uva y la elaboración del vino han sido una industria básica allí desde el siglo XVI.

Hace dos siglos, Madeira también era un lugar turístico popular para los visitantes europeos que se sentían atraídos por sus pintorescos paisajes y su flora exótica. Los visitantes a menudo se entretenían con la música que se escuchaba en las calles de Funchal, la bulliciosa ciudad portuaria de la isla. Debido a que no había ventanas encapsuladas en las casas en este clima cálido, debe haber sido difícil no escuchar música, tanto de día como de noche. Los músicos locales rasgaban valses, mazurcas y canciones folclóricas en la guitarra española y un pequeño instrumento de cuatro cuerdas parecido a una guitarra llamado machête (pronunciado «ma-CHET»), también conocido como braguinha o «machéte de Braga» por la ciudad en el norte de Portugal donde se originó el instrumento.

Desafortunadamente, a mediados de 1800, Madeira no era un gran lugar para estar. La pobreza, el hambre y una serie de desastres naturales que llevaron al colapso de la industria vitivinícola hicieron de la isla un mejor lugar para escapar que al. Decenas de habitantes de Madeira desempleados trataron de abandonar su superpoblada tierra natal y emprender una nueva vida en otro lugar. Sucedió que, a medida que las cosas iban mal en Madeira, la vida florecía a medio mundo de distancia, en las Islas Sándwich, como se conocían comúnmente las Islas Hawaianas, donde la industria azucarera estaba en auge.

En 1874, los plantadores hawaianos enviaron 25 toneladas de azúcar solo al continente. Pero había un problema: Después de décadas de colonización europea y enfermedades introducidas, la población nativa estaba en declive, por lo que no había suficientes trabajadores para las plantaciones y fábricas. La desesperación llevó a los plantadores a una búsqueda mundial de mano de obra, una búsqueda que finalmente llegó a las islas portuguesas. Los funcionarios de Madeira no tuvieron problemas para encontrar hombres y mujeres que estuvieran dispuestos a firmar contratos de tres años para trabajar en los campos. Además de los salarios de 6 6 a 1 10 al mes, a los emigrantes contratados se les proporcionaría alojamiento y comida, así como pasaje en barco a su nueva tierra prometida del Pacífico.

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Entre los más de 25,000 habitantes de Madeira que llegaron a Hawái a finales de 1800, había tres carpinteros de Funchal: Manuel Nunes, de 40 años, Augusto Dias, de 37, y José do Espirito Santo, de 28. Acompañados por sus familias, los hombres subieron a bordo del buque clipper británico SS Ravenscrag, de 220 pies de largo, y se embarcaron en el arduo viaje de cuatro meses de duración y 12.000 millas por mar hasta Oahu. Poco sabían que esta nueva aventura no solo les traería prosperidad, sino que llevaría a la creación de un nuevo instrumento.

Los inmigrantes pobres y cansados del mar finalmente llegaron al puerto de Honolulu en un tranquilo sábado de agosto de 1879. Tan pronto como atracaron, uno de los pasajeros, un consumado músico llamado Joao Fernandes, se lanzó a cantar y bailar alegremente para celebrar la llegada segura del barco. Fernandes, un talentoso jugador que podría desgranar cualquier canción que había oído sólo una vez, realizado en un machête prestado de un pasajero. También había entretenido a los pasajeros durante el largo viaje por mar, tocando la melodía de cada canción mientras rasgaba los acordes. Evidentemente, no era el único que podía tocar el instrumento. Apenas un par de semanas después de la llegada del Ravenscrag, el 3 de septiembre de 1879 apareció en el Hawaiian Gazette el siguiente artículo: «Madeira Los isleños de Madeira recién llegados aquí han estado deleitando a la gente con conciertos nocturnos en la calle. Los usitanos son excelentes intérpretes de sus extraños instrumentos, que son una especie de cruce entre una guitarra y un banjo, pero que producen música muy dulce en manos de los juglares portugueses.»

Nunes, Dias y Santo fueron a trabajar en plantaciones de azúcar en Hawai, Maui y Kauai. Después de cumplir con sus obligaciones contractuales, los tres se dirigieron directamente a Honolulu, la capital y centro de comercio del reino, con la ambición de volver a sus antiguas profesiones en la carpintería. Afortunadamente para ellos, Honolulu tenía un floreciente comercio de muebles en ese momento, con más de una docena de empresas locales de carpintería. Nunes y Santo consiguieron trabajo en la tienda de muebles más grande de Hawai, Pioneer Furniture House. Dias estableció su propia pequeña tienda de carpintería en 1884, estableciéndose en el sórdido distrito de Chinatown de Honolulu. No solo fabricaba muebles, sino también instrumentos musicales.

En un año, Nunes había abierto su propia tienda a solo tres cuadras de distancia y tanto Díaz como Nunes estaban anunciando sus negocios en los periódicos locales. Dias se describió a sí mismo como un » fabricante de guitarras, machetes y todos los instrumentos de cuerda. Nunes anunció su negocio como una «tienda de ebanistas de instrumentos de cuerda, guitarras y machetes».»

Santo pronto siguió su ejemplo, abriendo su tienda a solo unas puertas Nunes.

Además de construir instrumentos, los tres se ganaban la vida revendiendo instrumentos de fabricación comercial, haciendo trabajos de reparación, vendiendo cuerdas, etc. Dias incluso dio clases de música.

¿Cómo estos tres simples carpinteros de Madeira de repente se convirtieron en luthiers? No está claro si alguno de ellos había construido un instrumento antes de venir a Hawai. Se especula (pero no hay pruebas) que Nunes pueda estar relacionado con Octavianno Joao Nunes da Paixao (1812-1874), uno de los fabricantes de instrumentos más consumados de Madeira. La explicación más probable es que Nunes, Dias y Santo comenzaron a construir instrumentos mientras seguían realizando trabajos generales de carpintería, probablemente como un negocio secundario para ganar dinero extra. A pesar de su falta de entrenamiento formal de luteria, está claro por la calidad de los instrumentos que construyeron que estos habitantes de Madeira sabían lo que estaban haciendo.

La primera mención impresa de un instrumento claramente identificado como ukelele se produjo apenas una década después de que el Ravenscrag llegara a Oahu. Entonces, ¿quién construyó el primero? La respuesta honesta es que nadie lo sabe! Los tres carpinteros construyeron machetes que se parecían mucho a los ukeleles, y Santo anunció que podía «hacer guitarras de todos los tamaños». Nunes afirmó que había inventado el ukelele, anunciándolo audazmente en anuncios de periódicos y en las etiquetas de sus instrumentos.

Cualquiera que sea la parte que Nunes, Dias o Santo puedan haber tenido en la creación del uke, lo más probable es que los primeros ukuleles verdaderos fueran instrumentos híbridos: una mezcla del machête y otro instrumento portugués más pequeño, el rajão de cinco cuerdas (pronunciado rah-ZHOW). El tamaño pequeño y el contorno del cuerpo del machête, así como su diapasón de 17 trastes, proporcionaron la base para la forma y configuración general de los ukeleles. Pero la afinación D-G-B-D del machete no se usó. En cambio, el ukelele empleaba la afinación de las cuatro cuerdas superiores del rajão: G-C-E-A, menos su quinta cuerda (Re baja).

¿Por qué utilizar esta afinación?

«Cuándo y por qué se cambió a mi perro tiene pulgas es uno de esos pequeños misterios que siempre lleva a más preguntas que respuestas», escribió el gran historiador musical John King en su libro de 2012 El ukelele: A History (University of Hawaii Press). Otro elemento importante que distingue a los ukeleles hawaianos de sus hermanos portugueses es el material del que están hechos. Machétes y rajãos se construyen típicamente con tapas de abeto y cuerpos hechos de enebro y otras maderas ligeras. Prácticamente todos los primeros ukeleles estaban hechos completamente de koa, una madera dorada de color marrón miel apreciada por los hawaianos y tradicionalmente utilizada para muebles y todo tipo de productos de calidad. Los ukeleles, como el hecho por José do Espirito Santo, eran, en general, elaborados con koa de gran figura, y a menudo tenían el mismo tipo de decoraciones ornamentadas que se encuentran en los machetes. Sus tapas y cuerpos son tan delgados que estos ukes son increíblemente ligeros y producen una gran cantidad de sonido por su diminuto tamaño.

Tener un nombre único es otra cosa que ayuda a distinguir los primeros ukeleles de otros instrumentos, pero exactamente cómo el uke obtuvo su nombre es otro misterio. Hay muchas historias por ahí, pero aquí hay una explicación sensata: Hawaii en realidad tenía la palabra «ukelele» antes de tener el instrumento. Un diccionario de 1865 definió la palabra como «pulga de gato», una plaga que había llegado a las islas décadas antes. Alrededor de 1900, el novelista Jack London escribió que el ukelele era «la palabra hawaiana para ‘pulga saltadora’, ya que también es un cierto instrumento musical que puede compararse con una guitarra joven.»

Seis años más tarde, el virtuoso intérprete de uke y maestro Ernest Kaai escribió en su libro de instrucciones de ukelele que «los hawaianos tienen una forma de tocar todas las cuerdas . . . de ahí el nombre de ukelele.»

Cualquiera que sea la etimología exacta de la palabra, el atractivo para el instrumento se extendió rápidamente, gracias, en parte, a uno de sus primeros campeones: David Kalakaua, el último rey de Hawái. Kalakaua, su Reina Emma y la futura reina Lili’uokalani (que compuso «Aloha Oe», la canción hawaiana más sagrada) eran músicos y mecenas de las artes. Su apoyo y promoción del ukelele animó a otros hawaianos a tomar el instrumento y desarrollar su propia música y estilos. Además de presentar el ukelele en eventos reales, Kalakaua aprendió a tocar el uke él mismo y a menudo incluyó actuaciones de ukelele en sus propias reuniones informales.

‘»Íbamos al bungalow del rey», dijo el músico Joao Fernandes a la revista Paradise of the Pacific en 1922, contando las fiestas de Kalakaua, «Mucha gente vino. Muchos kanakas (nativos hawaianos). Mucha música, mucho hula, mucho kaukau, mucha bebida. Todo el tiempo, bebida abundante. ¡Y el rey Kalakaua, paga por todo!»

Claramente, el rey David se ganó el apodo con el que todavía se celebra hoy: «El Monarca Merrie.»A medida que una nueva generación de fabricantes de ukelele hawaianos se instalaron, incluido Jonas Kumulae, que llamaría la atención de los continentales en la Exposición Internacional Pan Pacific de San Francisco de 1915 y provocaría la primera manía de uke del mundo, los luthiers originales se desvanecieron lentamente en la oscuridad. En 1900, Santo había cerrado su tienda, pero continuó trabajando en casa durante unos años más antes de morir. Dias perdió su tienda en un incendio devastador que destruyó gran parte del barrio chino de Honolulu ese mismo año. Nunes, el luthier más prolífico de los tres, continuó construyendo instrumentos durante muchos años. Enseñó el arte de hacer ukelele a numerosos artesanos, incluido su hijo Leonardo, que dirigió la fábrica Nunes en Los Ángeles hasta 1930. Otro de los aprendices de Manuel, Samuel Kamaka, comenzó su propia tienda de un solo hombre en 1916.

Ahora, casi 100 años después, las obras de Ukelele y guitarra Kamaka en South Street en Honolulu continúan el legado de tres emigrantes portugueses que cambiaron para siempre la música hawaiana y le dieron al mundo el regalo de la «pulga saltadora».»

Sandor Nagyszalanczy es un ávido coleccionista de ukelele y experto en carpintería que reside en Santa Cruz, California.

Este artículo apareció originalmente en el Otoño de 2014 en cuestión de Ukelele de la revista.

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