Probablemente todo el mundo haya conseguido escarabajos en sus calcetines o ropa, especialmente si le gusta caminar en áreas de lecho de río o a lo largo de campos cultivados y pastos húmedos. Las plantas de berberecho (Xanthium strumarium) producen cientos de pequeñas fresas con forma de balón de fútbol, de aproximadamente una pulgada (2,5 cm) de largo y cubiertas de espinas rígidas y en forma de gancho. Cada fruto de berberecho contiene dos semillas que pueden permanecer viables durante muchos años. Las fresas espinosas se enganchan a la ropa y se adhieren firmemente, como los cierres de Velcro® en los zapatos y las mochilas de día. A menudo, las fresas viciosas forman coágulos enredados en el pelaje de los animales, y deben cortarse del cabello. De hecho, estas notables fresas han permitido que la planta de coklebur haga autostop en todo el mundo.

Existe cierto desacuerdo entre los botánicos en cuanto a exactamente cuántas variedades de Xanthium strumarium existen, y precisamente dónde está su hábitat nativo (indígena). Hay varias variedades mencionadas en la literatura botánica, incluyendo var. canadense y var. glabratum; sin embargo, algunas autoridades creen que el Xanthium strumarium es una especie cosmopolita con muchas poblaciones muy variables en todo el mundo. Dado que los berberechos pueden colonizar nuevas áreas con bastante facilidad (áreas particularmente perturbadas), son buenos ejemplos del «efecto fundador».»El efecto fundador es la deriva genética que ocurre cuando un pequeño número de individuos, que representan una fracción del acervo genético, establecen (encuentran) una nueva colonia y solo ciertos alelos (genes) de la población original se transmiten a la siguiente generación. La colonia fundadora no tiene la variabilidad genética de la población principal, y la frecuencia de ciertos rasgos puede aumentar en gran medida por deriva genética en comparación con la población ancestral mucho más grande. Un ejemplo clásico del efecto fundador es los «Dunkers», un nombre políticamente incorrecto para una secta religiosa bautista alemana que se estableció en el condado de Franklin, Pensilvania, entre 1719 y 1729. Desde que las familias originales (que no se casaron fuera de su secta religiosa) se establecieron en Pensilvania, ha habido un cambio dramático en algunas de sus frecuencias genéticas. Por ejemplo, la frecuencia de sangre de tipo A en los «Dunkers» es ahora del 60 por ciento, en comparación con el 42 por ciento en los Estados Unidos y el 45 por ciento en Alemania Occidental. El efecto fundador también explica la alta frecuencia de enanismo y polidactilismo (dedos adicionales) en los amish de Lancaster Pennsylvania, una colonia iniciada por unos pocos individuos (al menos uno de los cuales llevaba estos rasgos). Hay alguna evidencia de que los primeros humanos en llegar a América del Norte (a través del puente terrestre del Estrecho de Bering) trajeron consigo frecuencias genéticas no representativas de la población asiática que dejaron. La variación inusual en la corteza, el follaje y las características de crecimiento en arboledas aisladas de ciprés (especie Cupressus) a lo largo de las regiones costeras y montañosas de California también puede deberse (en parte) al efecto fundador; sin embargo, algunos rasgos, como el follaje glandular (resinoso), son más resistentes a la sequía y probablemente evolucionaron por selección natural en las regiones interiores cálidas y secas del estado.

El cocklebur es un ejemplo clásico de una planta de día corto (es decir, que sólo florece cuando las noches son largas). Al menos una hoja de una planta de berberecho necesita 15 horas de oscuridad para someterse a diversas reacciones bioquímicas complejas que conducen a la liberación de un estimulante floral hipotético llamado «florigen».»Un pigmento proteico de la hoja llamado «fitocromo» controla la liberación de florigen de las hojas. Una forma de este pigmento (P-660) se forma durante las horas de oscuridad y es esencial para la liberación de florigen. El pigmento fitocromo P-660 es muy sensible a longitudes de onda de luz específicas, y un destello de luz durante las 15 horas de oscuridad puede convertirlo instantáneamente en otra forma llamada P-730 que inhibe la liberación de florigen, bloqueando así el proceso de floración. Las plantas de berberecho pueden florecer en los trópicos, donde los días son cortos y las noches largas, lo que aumenta en gran medida su alcance y potencial para la producción de semillas. En América del Norte, los berberechos suelen florecer durante los meses de otoño, cuando los días son más cortos y las noches más largas. No florecerán durante los largos días de verano o cerca de una luz de la calle.

Los berberechos pertenecen a la enorme familia de las girasoles (Asteraceae), la familia de plantas más grande con aproximadamente 24,000 especies. Las semillas están típicamente encerradas en una fruta de una sola semilla, llamada aquenio, que a menudo se transporta por el aire con una pluma de pelos sedosos que se asemejan a un paracaídas en miniatura. En el cocklebur, los aquenios están encerrados en una fresa o un involucro que está cubierto con espinas ganchudas. Otro autoestopista relacionado en la familia de las girasoles, llamado bardana (Arctium lappa), está igualmente adaptado para aferrarse a animales y objetos inanimados. Al igual que el berberecho, sus espinas en forma de gancho son muy difíciles de quitar de una alfombra peluda o suéter. Otros autoestopistas, como el trébol de fresa (Medicago hispida) y la pechuga (Dipsacus sativa), pertenecen a la familia de las leguminosas (Fabaceae) y a la familia de las pechuga (Dipsacaceae). Las cerdas de la tetera son lo suficientemente rígidas como para levantar y enderezar la siesta en un paño de lana. Las cabezas grandes y espinosas de la tetera se usaban en el cardado de lana en los primeros días. Las cabezas se dividían y se montaban en correas o rodillos que se movían sobre la tela.

Una de las historias más sorprendentes sobre las plantas de autostop es el origen del sujetador conocido como Velcro®. No estamos seguros de si esta notable invención provino de la berberechos (Xanthium), bardana (Arctium), trébol de fresa (Medicago hispida), pechuga (Dipsacus sativus) u otra especie de «fresa», pero este sorprendente descubrimiento es ciertamente pertinente para cualquier discusión sobre plantas que hacen autostop.

La idea de Mestral se encontró con resistencia e incluso risas, pero el inventor «atascado» por su invención y junto con un tejedor en una planta textil en Francia, Mestral perfeccionó su «cierre de gancho y bucle».»Por ensayo y error, se dio cuenta de que el nylon, cuando se cosía bajo luz infrarroja, formaba ganchos resistentes para el lado de la fresa del sujetador. Este diseño fue finalmente patentado en 1955. El inventor formó Velcro Industries para fabricar su invento y pronto comenzó a vender más de 60 millones de yardas del producto cada año. Hoy Velcro Industries es una compañía multimillonaria.

Aunque la palabra «velcro» fue utilizada originalmente por George de Mestral para su novedoso invento, se ha convertido en un sinónimo común para sujetadores de «gancho y lazo» para ropa, zapatos, correas, paquetes y muchos otros productos. Hoy en día, Velcro ® es la marca registrada para los productos de Velcro Industries, pero hay otras marcas de sujetadores similares en el mercado. Muchas personas en los Estados Unidos se refieren al tejido facial como «kleenex» porque esta era una de las marcas originales y populares. Pero Kleenex ® es la marca registrada de una marca de tejidos faciales, y hay otras marcas registradas, cada una fabricada por diferentes empresas. Esto ilustra un problema que enfrentan las industrias de Velcro y otros inventores cuando los nombres de sus productos se convierten en términos genéricos. Muchas de las palabras utilizadas con frecuencia en el lenguaje cotidiano fueron marcas registradas, por ejemplo, «escalera mecánica», «termo», «celofán» y «nailon».»Cuando los nombres se convierten en términos genéricos, los EE.UU. Los tribunales pueden denegar derechos exclusivos a la marca, de modo que otras empresas puedan producir el mismo tipo de producto con una marca registrada diferente.

Para proteger un nombre, debe registrarse oficialmente en la Oficina de Patentes y Marcas de los Estados Unidos. Cuando se registra oficialmente, el nombre va seguido de ® (una R con un círculo alrededor). De lo contrario, otra persona puede usar su nombre para su producto. Esta es precisamente la razón por la que el nombre Wayne Word® es una marca registrada oficial; sin embargo, es dudoso que alguna vez se convierta en un nombre familiar como celofán o Velcro®.

Los berberechos literalmente han hecho autostop en Europa y América del Norte. En algunas zonas de tierras bajas se considera que es una maleza problemática para los agricultores y ganaderos. Pero puede haber al menos dos usos interesantes para los berberechos. Debido a que se adhieren fácilmente al material de tela, se pueden usar como «dardos» en un juego de dardos de berberecho, y dieciséis de las fresas espinosas se pueden pegar para formar un pequeño perro caniche perfecto.