El escalón Hillary del Monte Everest, un afloramiento rocoso justo debajo de la cumbre, ahora es una pendiente, dicen los escaladores que regresaron recientemente de la montaña.

La condición de la cara de roca que lleva el nombre del primer summiteer del Everest, Edmund Hillary, ha sido objeto de una intensa especulación desde que los escaladores declararon que se había ido el año pasado. Otros no estuvieron de acuerdo diciendo que las nevadas frescas habían causado la confusión.

Los montañeros que regresan de la cumbre este mes han dicho unánimemente que lo que una vez fue una pared de roca casi vertical de 12 metros (40 pies) ahora es una pendiente nevada gradual y hace que el ascenso final sea más rápido y fácil.

«El Paso Hillary no es como lo hemos conocido», dijo el guía nepalí Dawa Phinjo Lama Bhote, uno de los siete escaladores con los que habló AFP.

» Una gran piedra de unos cinco metros ha desaparecido. El área ahora es más fácil de escalar», agregó el siete veces summiteer del Everest.

El escalón formaba parte de una cresta estrecha y expuesta que conectaba la cumbre sur del Everest (8.749 metros) con la cumbre verdadera (8.848 metros).

Hillary y Tenzing Norgay escalaron el escalón en 1953, cuando se convirtieron en los primeros escaladores en conquistar el Everest.

Desde esa primera cumbre exitosa, todos los escaladores que llegan a la cima del Everest a través de la ruta sur han utilizado cuerdas para subir por el formidable obstáculo, antes de balancear una pierna sobre una «silla de montar» en la parte superior.

Pero ya no es necesario andar a horcajadas por la roca superior y arrastrarse a lo largo del precipicio.

«El paso de Hillary ha cambiado. Ahora lo escalamos por el lado derecho subiendo por una pendiente de nieve», dijo el escalador británico Kenton Cool, quien hizo su 13a cumbre del Everest la semana pasada.

» Claramente no tiene el pequeño rincón entre la nieve y la roca que solía estar allí. No hay la roca en la parte superior del paso que solía ir ‘à cheval’ (straddle) y arrastrar los pies.»

Los escaladores más fáciles y rápidos

dicen que la desaparición del escalón ha dejado poco más que una cresta ondulada en la cima.

«El área del Escalón de Hillary es una cresta de nieve moderadamente empinada, pero no se destaca más prominentemente que cualquier otra sección entre la cumbre sur y la cumbre principal», dijo un escalador que se negó a ser nombrado.

Los escaladores comenzaron a especular en 2016 que un poderoso terremoto en Nepal el año anterior podría haber alterado radicalmente el escalón.

Los geólogos, sin embargo, se han preguntado si el terremoto de magnitud 7.8 fue lo suficientemente poderoso como para mover rocas cerca de la cumbre del Everest, que se encuentra a 450 kilómetros (280 millas) al este del epicentro.

El cambio climático ha surgido como otro posible culpable. Algunos picos en los Alpes de Europa se han visto dramáticamente alterados por el calentamiento de las temperaturas, ya que el hielo se ha derretido y vuelto a congelar repetidamente, aflojando la roca y causando deslizamientos de tierra.

Pero el Dr. Jeffrey Kargel, del Instituto de Ciencias Planetarias con sede en Estados Unidos, dijo que la altitud extrema del Everest protegería el Escalón de un ciclo de «congelación y deshielo».

«Hace demasiado frío cerca de la cumbre del Everest, incluso en los días soleados de verano y (al) mediodía», dijo el científico del cambio climático, dejando pendiente la pregunta de qué ha pasado con la legendaria roca.

Las autoridades nepalíes, que ganan millones con escaladores que pagan para ascender al Everest cada año, el año pasado insistieron en que no se modificara.

El jefe del departamento de turismo de Nepal, Dinesh Bhattarai, este año defendió esa afirmación, diciendo: «No he escuchado nada diferente este año.»

Mientras tanto, los escaladores dijeron a la AFP que el departamento les había dado instrucciones de no hablar con la prensa sobre el legendario escalón, y advirtieron que podrían enfrentar una prohibición de montañismo si lo hacían.