Eficiencia económica
El requisito de que un sistema fiscal sea eficiente surge de la naturaleza de una economía de mercado. Aunque hay muchos ejemplos de lo contrario, los economistas generalmente creen que los mercados hacen un trabajo bastante bueno al tomar decisiones económicas sobre opciones como el consumo, la producción y el financiamiento. Por lo tanto, consideran que la política fiscal en general debe abstenerse de interferir en la asignación de recursos económicos por el mercado. Es decir, la fiscalidad debe implicar un mínimo de interferencia en las decisiones individuales. No debe discriminar a favor o en contra de determinados gastos de consumo, medios de producción, formas de organización o industrias particulares. Esto no significa, por supuesto, que los principales objetivos sociales y económicos no tengan prioridad sobre estas consideraciones. Puede ser conveniente, por ejemplo, imponer impuestos sobre la contaminación como medio de proteger el medio ambiente.
Los economistas han desarrollado técnicas para medir el «exceso de carga» que resulta cuando los impuestos distorsionan la toma de decisiones económicas. La noción básica es que si se sacrifican bienes por valor de 2 dólares debido a influencias fiscales para producir bienes con un valor de solo 1,80 dólares, hay un exceso de carga de 20 centavos. Un sistema fiscal más neutral reduciría la distorsión. Por lo tanto, un desarrollo importante de la teoría de la tributación de la posguerra es el de la tributación óptima, la determinación de políticas tributarias que minimicen las cargas excesivas. Debido a que se trata de descripciones matemáticas muy estilizadas de los sistemas económicos, esta teoría no ofrece recetas de política fáciles de aplicar, más allá de la importante idea de que las distorsiones causan menos daño cuando la oferta y la demanda no son muy sensibles a tales distorsiones. También se ha intentado incorporar consideraciones distributivas en esta teoría. Se enfrentan a la dificultad de que no existe una distribución científicamente correcta de los ingresos.