Levadura: Esencial para el pan, terrible para su cuerpo. Eso es lo que muchos médicos de medicina alternativa promocionan, y la afirmación ahora ha alcanzado un punto álgido gracias a Internet y las redes sociales. La idea es algo así: Los hongos, que incluyen levaduras como la Candida albicans, son una parte pequeña pero importante de nuestra flora gastrointestinal, pero también pueden «crecer en exceso».»Cuando lo hacen, pueden» romper la pared del intestino y penetrar en el torrente sanguíneo, liberando subproductos tóxicos en el cuerpo » y provocando una serie de síntomas desagradables. En un artículo en Goop titulado «La infección por Levaduras Insidiosa Que Todos Tenemos y Cómo Tratarla», la doctora en medicina funcional Amy Myers afirma que nueve de cada 10 pacientes que ve sufren de crecimiento excesivo de Candida y que está causando estragos en la salud de nuestro país.
Estos médicos culpan a la Cándida molesta de casi todas las molestias que pueda imaginar: alergias, asma, impotencia, antojos de alimentos, acné, dolores de cabeza, fatiga, niebla cerebral, dolor en las articulaciones, erupciones, hinchazón, enfermedades autoinmunes, cambios de humor, picazón, hongos en las uñas, insomnio, bajo deseo sexual, y aumento de peso. Peor aún, todo es culpa nuestra, porque la cándida prospera en parte debido a nuestras malas elecciones de estilo de vida: azúcar, alcohol, anticonceptivos, estrés y antibióticos, entre otras cosas. Afortunadamente, estos mismos médicos ofrecen pruebas para diagnosticar el problema (algunos vendidos directamente a los consumidores cuestan más de 3 350) y, por supuesto, también venden curas, algunas de las cuales se pueden comprar directamente a través de Internet por cientos de dólares.
Llámame cínico, pero cuando se culpa a un solo culpable de cada síntoma desagradable imaginable, la mayoría de nosotros supuestamente lo padecemos, y los médicos que gritan las afirmaciones están ganando dinero con ellas, no puedo evitar arrugarme la nariz. Especialmente porque sé que la comprensión científica de cómo la microbiota intestinal, incluidos los hongos, afecta nuestra salud, está aún en su infancia más temprana. Así que investigué la ciencia de la Candida y me acerqué a una variedad de científicos y médicos con experiencia en levadura, enfermedades fúngicas y gastroenterología. Lo que he descubierto es que estas afirmaciones fuertes no están respaldadas por una ciencia fuerte, o mucha lógica, para el caso. Pero son comprensiblemente atractivas para las personas que sufren de problemas médicos reales y confusos que están desesperadas por esperanza y respuestas.
Y se defienden con saña, hasta el punto en que los disidentes tienen miedo de hablar. Cinco científicos con los que contacté mientras informaba de este artículo rechazaron entrevistas; uno dijo que aunque no creía que el crecimiento excesivo de Cándida fuera una condición legítima, «no quería entrar en una batalla con los fanáticos de Cándida». Otro dijo que era » altamente escéptico «de la idea, una idea apoyada con lo que él llamó un»fervor casi religioso», pero que tampoco quería hablar en el registro. Otros seis médicos y científicos ni siquiera respondieron a mis solicitudes de entrevista. Cuando los profesionales médicos tienen miedo de discutir un problema, especialmente uno que tiene a la gente poniendo su fe en curas no probadas mientras los médicos se benefician financieramente, debido a lo salvajemente que pueden ser atacados por hacerlo, sé que es un tema que vale la pena investigar.
En primer lugar, para ser claros: la candida puede crecer demasiado en el cuerpo y causar problemas.
Probablemente haya oído hablar de infecciones vaginales por hongos y candidiasis bucales, ambas causadas por una sobreabundancia de levadura en estas partes del cuerpo respectivas. Los antibióticos también pueden desencadenar problemas de levadura: La investigación en ratones sugiere que las bacterias en el intestino generalmente superan a la levadura y otros hongos en tres órdenes de magnitud, pero que durante el tratamiento con antibióticos, que puede matar las bacterias buenas en el intestino en el proceso de atacar al invasor y enfermarlo, la población de levadura intestinal se dispara 40 veces. (Sin embargo, es importante destacar que las proporciones suelen volver a la normalidad en un plazo de ocho semanas.) Y en lo que se conoce como candidiasis invasiva, la levadura puede invadir peligrosamente la sangre, el corazón, los huesos y el cerebro. Sin embargo, cuando esto sucede, los enfermos se quejan de algo más que fatiga y cambios de humor: un enorme 30 a 50 por ciento de las personas que desarrollan infecciones por hongos invasivas mueren.
Sin embargo, es importante destacar que estas infecciones por levaduras invasivas son extremadamente raras: las estimaciones sugieren que afectan a un máximo de 14 de cada 100,000 personas, y principalmente solo afectan a personas que están muy enfermas y tienen sistemas inmunitarios comprometidos. De hecho, dos tercios de estas infecciones se desarrollan en personas hospitalizadas. En pocas palabras, no se trata de infecciones que la persona promedio que vive en la comunidad vaya a contraer alguna vez.
Ciertamente hay otros problemas de salud en los que la levadura también podría desempeñar un papel, pero son de alcance limitado y aún son bastante inciertos. Algunas investigaciones, por ejemplo, han relacionado la levadura como la Candida con algunas afecciones gastrointestinales, incluida la Enfermedad de Crohn y la Enfermedad de Injerto Contra Huésped. Con la enfermedad de Crohn, los investigadores tienen cuidado de notar que no hay evidencia de que los hongos causen la enfermedad; sin embargo, parecen agravar la respuesta inflamatoria, al menos en ratones. (Los pacientes de Crohn a menudo tienen niveles de anticuerpos más altos de lo normal contra los componentes de la Candida y otras levaduras.) Las asociaciones entre la levadura y otras afecciones gastrointestinales siguen siendo solo eso, asociaciones, y hasta ahora nadie sabe si la levadura desempeña un papel causal o si los cambios en las poblaciones de levadura podrían ser una consecuencia de las afecciones.
Iliyan Iliev, inmunólogo de la mucosa en Weill Cornell Medicine en la ciudad de Nueva York, ha estado investigando el vínculo entre la levadura y varias enfermedades en ratones. Las afirmaciones populares que se hacen sobre la levadura y cómo afectan a las personas, dice, simplemente «no están justificadas científicamente.»Decir que la levadura está asociada con, y tal vez puede agravar, algunas enfermedades específicas en ratones es muy, muy diferente de proclamar que la mayoría de las personas sufren una colección de síntomas vagos porque sus cuerpos han sido superados por la levadura. Ese tipo de afirmaciones son «tonterías absolutamente espeluznantes», concluye Bernhard Hube, biólogo que estudia biología de infecciones fúngicas en el Instituto Hans Knoll en Alemania.
De hecho, algunos de los síntomas que las personas han relacionado con la Candida no tienen ningún sentido.
Los médicos proclaman, por ejemplo, que los hongos en las uñas son un síntoma de sobrecrecimiento de Candida, sin embargo, la mayoría de las infecciones en las uñas no son causadas por Candida, sino por dermatofitos, un tipo muy diferente de hongo; las infecciones en las uñas por Candida, que son raras, solo afectan a las personas con afecciones vasculares. (El naturópata popular Josh Axe incluso describe erróneamente a la Cándida como un virus cuando habla de hongos en las uñas de los pies, que es como llamar planta a una jirafa. Otros médicos enumeran enfermedades autoinmunes graves como la tiroiditis de Hashimoto, la artritis reumatoide y el lupus como «síntomas» de crecimiento excesivo de levadura, pero ni un solo estudio ha demostrado que estas afecciones puedan ser incitadas por la levadura.
Los defensores de la epidemia de crecimiento excesivo de Cándida admiten abiertamente que no hay suficiente ciencia sobre el tema. «Los médicos lo rechazan y la ciencia ha hecho muy poco para estudiar una enfermedad tan interesante y consecuente», Jim White, cofundador de Candidasupport.org, me lo dijo por correo electrónico. Algunos incluso se quejan de una conspiración: que Estados Unidos el gobierno se niega a financiar la investigación sobre el tema. Sin embargo, esto no es cierto: Los Institutos Nacionales de Salud financiaron 200 proyectos de investigación relacionados con la Candida en 2016 y 2017. Por lo tanto, ciertamente hay interés y dinero que se invierte en el estudio científico de la levadura y cómo nos afectan, ¡aunque, por supuesto, podríamos tener más!- sin embargo, todavía no hay pruebas que respalden las reclamaciones médicas actuales.
¿Por qué, entonces, es esta idea tan popular entre médicos y pacientes por igual?
Una de las razones es que las cándidas son un chivo expiatorio fácil para las personas que sufren problemas médicos reales y confusos. «La gente puede ir a los médicos que dirán: ‘Oh, sí, absolutamente tienes esto, esto es lo que necesitas hacer’, por lo que parece que tienen una respuesta», dice Colleen Kelly, gastroenteróloga de RI con sede en Providence.
Ayuda que el sobrecrecimiento de candida sea un diagnóstico vago basado en una serie de criterios comunes. En el sitio web de un médico, me ofrecieron un cuestionario en línea; después de marcar solo que a veces ansío dulces, tengo alergias estacionales y tomo píldoras anticonceptivas, el sitio me informó que es probable que tenga un crecimiento excesivo de Candida y recomendó un programa de control de Candida de 2 249 para ayudarme a curarme. Las pruebas clínicas que los médicos ofrecen internamente tampoco ofrecen mucha claridad, porque la presencia de Cándida no es lo mismo que evidencia de que estos microbios están causando problemas; la levadura es un componente común y saludable del tracto gastrointestinal. «Muchas personas tienen Candida en sus heces», dice Iliev, pero » eso no significa que sean malas para ti.»También hay una popular «prueba de saliva» casera que muchos sitios web recomiendan para diagnosticar el crecimiento excesivo; básicamente, si escupes en una taza de agua y el agua se nubla, probablemente estés afectado. Hube dice que la idea de esta prueba es ridícula.
Para empeorar las cosas, muchos médicos configuran las cosas para que, incluso si las pruebas clínicas confirman que estás bien, puedan atraerte al tratamiento.
El gurú de la medicina funcional Mark Hyman señala en su sitio web que las pruebas para detectar el crecimiento excesivo de Candida » pueden ser útiles si resultan positivas, pero no descartes la levadura si son negativas.»En otras palabras, si obtiene un resultado positivo, es casi seguro que tiene Candida y necesita tratamiento, pero si las pruebas dan negativo, bueno, probablemente deberíamos tratarlo de todos modos. Y, por supuesto, cuanta más gente traten estos médicos, más dinero ganan. (Algunos de estos médicos también hacen otras cosas sospechosas: En 2003, el Departamento de Salud Pública de Connecticut alegó que Warren Levin, autor de Beyond The Yeast Connection: A How-To Guide to Curing Candida y Otras Afecciones relacionadas con la Levadura, realizó pruebas que no eran médicamente legítimas, afirmó que estaba realizando investigaciones cuando en realidad no lo era, y permitió que su personal realizara procedimientos para los que no tenían licencia adecuada. Sin embargo, en lugar de sentarse para la audiencia y defender su licencia médica de Connecticut, aparentemente se mudó a Arizona.)
Otro problema es que es probable que algunas de las llamadas «curas» para el crecimiento excesivo de la candida hagan que las personas se sientan mejor incluso cuando la levadura no tiene nada que ver con sus problemas. Los tratamientos también pueden causar problemas nuevos y peores.
La dieta Cándida recomienda renunciar a la comida chatarra y los azúcares añadidos y reemplazarlos por verduras sin almidón, frutas con bajo contenido de azúcar, proteínas y alimentos fermentados. ¿Quién, lleno de levadura o no, no se sentiría bien después de unas semanas comiendo de esta manera? Un artículo de Mayo Clinic sobre el tema lo puso sin rodeos: «A las pocas semanas de reemplazar los alimentos procesados por alimentos frescos y la harina blanca por granos integrales, puede comenzar a sentirse mejor en general. Eso, en lugar de detener el crecimiento de levadura en el tracto gastrointestinal, es probablemente el principal beneficio de una dieta de limpieza con Candida.»(Hay toneladas de otras razones por las que deberíamos ser escépticos de los supuestos beneficios de las curas no probadas, incluso cuando parecen hacernos sentir mejor; para más información sobre ellas, lea mi columna anterior.)
Otra conclusión pertinente: En un estudio intervencionista de 1999, investigadores en Alemania rastrearon la ingesta habitual de carbohidratos de 28 personas sanas y encontraron que la cantidad de carbohidratos que comían no tenía relación con el número de Cándida que crecía en sus cuerpos. Cuando los investigadores colocaron a los sujetos en dietas altas en azúcar, tampoco vieron un aumento correspondiente en el crecimiento de la Cándida. Así que la idea popular de que el azúcar causa un crecimiento excesivo de la Candida, y que limitar el azúcar lo curará, no solo no tiene mucha ciencia que lo respalde, sino que algunas investigaciones lo desafían directamente.
Como preocupación adicional, muchos médicos no solo recomiendan mejoras en la dieta; a menudo también recetan medicamentos antimicóticos. Pero estas drogas podrían ser dañinas, incluso peligrosas. En un estudio, Iliev y sus colegas de Weill Cornell Medical College y Cedars-Sinai Medical Center en Los Ángeles descubrieron que el tratamiento de ratones con medicamentos antimicóticos empeoró la gravedad y la progresión de la enfermedad alérgica de las vías respiratorias y la colitis. Algunos medicamentos antimicóticos también pueden ser perjudiciales para el hígado. En 1986, (¡Sí, esta idea ha existido desde entonces!), los médicos de Illinois trataron a una mujer que creía que tenía un crecimiento excesivo de candida y que estaba tomando el medicamento antimicótico ketoconazol para tratarlo. La droga, de hecho, le había dado hepatitis.
Estos medicamentos tampoco parecen ayudar a los síntomas que se han atribuido al crecimiento excesivo de la candida. En un pequeño ensayo clínico, investigadores de la Universidad de Alabama reclutaron a mujeres que tenían infecciones vaginales por hongos repetidas y también otros síntomas vagos consistentes con la noción de crecimiento excesivo de Candida: niebla cerebral, alergias y problemas digestivos. Los dividieron en grupos y les dieron diferentes combinaciones de medicamentos antimicóticos o pastillas de azúcar. Aunque los medicamentos antimicóticos controlaron el crecimiento y los síntomas de la levadura vaginal, no mejoraron los otros síntomas de los sujetos más que las píldoras de azúcar.
No hay ni una pizca de ciencia que apoye la idea del crecimiento excesivo de la Candida como la causa raíz de la fatiga colectiva de la sociedad, el insomnio, las enfermedades autoinmunes, los antojos de alimentos y el acné, ni hay evidencia de que la candida limpie y los medicamentos antifúngicos puedan curarnos de ellos. Todavía tenemos mucho que aprender sobre cómo varias microbiotas, incluidos los hongos, afectan nuestro bienestar. Pero ser de mente abierta también significa ser cauteloso. Exagerar la evidencia, e implicar que hay claridad causal cuando no la hay, es peligroso e injusto para los millones de personas desesperadas por respuestas médicas. Si una panacea a base de levadura costosa es la única recomendación de un médico para sus problemas de salud graves, busque una segunda opinión.
Melinda Wenner Moyer es escritora de ciencia y salud con sede en Nueva York. Contribuye regularmente a Slate y Scientific American. Puedes encontrarla en Twitter y Facebook.
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