16.07.2002

El segundo río más grande de Alemania, el Elba, se ha transformado de una vía fluvial contaminada a una masa de agua cristalina apta para nadar.

El domingo pasado, más de 80.000 personas en más de 50 ciudades, desde las montañas de Krkonose en la República Checa hasta el Mar del Norte en Alemania, retozaron en las orillas y en el agua del río Elba. Miles de personas saltaron al Elba para nadar, otros jugaron juegos acuáticos, se bautizaron y participaron en festividades a lo largo de las orillas.

Puede sonar poco notable, pero hace poco más de una década, la escena anterior habría sido inimaginable.

De un pantano apestoso a un río brillante

Eso fue cuando el Elba se parecía a un pantano marrón fangoso, ahogado con toxinas, desechos no tratados y peces y fauna moribundos. Alfred Olsert, del grupo ecologista «Deutsche Umwelthilfe» y coordinador del proyecto del «Día Internacional de Natación del Elba», dijo a DW-WORLD que durante la época comunista en Alemania Oriental, el Elba era una masa de agua estancada que apestaba terriblemente a kilómetros a la redonda.

Después de la reunificación alemana en 1989, se emprendieron esfuerzos para comenzar a limpiar el desastre ambiental que el gobierno de Alemania Oriental había dejado atrás. Durante los siguientes diez años, el gobierno alemán bombeó más de 100 millones de euros ($100.7 millones) en una operación de limpieza masiva que implicó la construcción de unas 239 grandes plantas de tratamiento de agua, tanto en la República Checa como en Alemania.

Gradualmente, los niveles de contaminación en el Elba se hundieron entre un 60 y un 70 por ciento y hoy en día grandes partes del río cumplen con las estrictas normas de agua de la UE y 94 especies de peces diferentes vuelven a prosperar en el río.

Siguiendo los pasos del Rin

La limpieza del Elba es una reminiscencia de los esfuerzos para limpiar el río más grande y conocido de Alemania, el Rin.

De la década de 1950 a la década de 1970, los residuos industriales y domésticos fluían sin tratar en este río alemán occidental, contaminándolo seriamente y ahogando gran parte de la vida de él.

El catalizador para mejorar el Rin llegó en 1986, cuando un incendio en una planta química en Basilea, Suiza, causó que toneladas de pesticidas tóxicos se filtraran en el río, eliminando varias especies de peces que alguna vez habían florecido allí.

Mientras que el gobierno había comenzado una lenta limpieza del Elba justo después de la reunificación, el evento que realmente empujó a los grupos comunitarios río arriba y río abajo a involucrarse fue la declaración oficial del gobierno alemán de 1996 del Elba como una «catástrofe ecológica».

«No quedaba nada, la gente ya no podía beber el agua, los peces estaban siendo recogidos muertos, la fauna se marchitaba. Las personas que vivían a lo largo de sus orillas perdieron toda conexión con este río que alguna vez sustentó la vida», dice Olsert.

Un antiguo paraíso acuático

no siempre fue de esta manera. Hasta el siglo XIX, la ciudad alemana de Magdeburgo dependía totalmente del Elba para su suministro de agua potable y saneamiento.

El Elba también atrajo a hordas regulares de nadadores, turistas y juerguistas que acudieron a los numerosos cafés y restaurantes a lo largo de sus orillas hasta finales del siglo XIX. De hecho, la palabra «Elba» significa blanco y brillante.

Sin embargo, después de la Segunda Guerra Mundial, se prohibió nadar en el Elba debido a los crecientes niveles de contaminación.

Hoy en día, gracias a los grupos de esfuerzos como «Deutsche Umwelthilfe», la editorial «Gruner + Jahr» y varios otros proyectos y organizaciones comunitarias, el Elba puede volver a hacer honor a su nombre.

Alemanes más conscientes del medio ambiente

El»Día Internacional de la Natación del Elba» fue un asunto internacional. Ocho organizaciones checas también participaron en el evento, ya que el río de 1165 kilómetros de largo se origina a 1.384 metros en las montañas Krkonose de la República Checa, donde confluyen tres pequeños arroyos.

Aunque se necesitó una asociación germano-checa para que el evento fuera un éxito, Olsert dice que los alemanes definitivamente tienen la «ventaja» cuando se trata de asuntos ambientales.

«No solo hay más conciencia ambiental en Alemania, sino que incluso políticamente es más fácil en Alemania impulsar los problemas ambientales», dice.

No está seguro de cuándo se celebrará la próxima fiesta en el Otro. «El gran número de personas que se presentaron fue abrumador y ¡estamos agotados!», dice.