Los elefantes del bosque son una especie clave en las selvas tropicales de África Central donde residen y realizan muchos servicios ecológicos que son vitales para el funcionamiento adecuado de los ecosistemas1. La reciente disminución de las poblaciones de elefantes, causada por la caza furtiva, puede tener consecuencias en cascada que podrían remodelar la estructura de los bosques e impactar negativamente a las innumerables otras especies con las que comparten estos puntos críticos de biodiversidad. Un estudio reciente del Dr. John Poulson, de la Universidad de Duke, analizó las diversas ramificaciones locales y globales del estado cada vez más amenazado del elefante del bosque 1.
Uno de los servicios más importantes que proporcionan los elefantes es la dispersión de semillas. Después de que los elefantes consumen frutas y bayas, transportan sus semillas a grandes distancias y luego las depositan en nuevos lugares junto con un suministro de estiércol que sirve como excelente fertilizador1. Otras especies también dispersan las semillas, pero los elefantes son únicos, ya que transportan las semillas más alejadas2, consumen la mayor cantidad de semillas y consumen una variedad más amplia de semillas en comparación con otros animales de la selva pluvial3. Esto último se debe en gran medida a que pueden comer frutas con cubiertas resistentes y defensas químicas robustas que son inaccesibles para la mayoría de las otras especies. Las especies de plantas que producen estos frutos dependen principalmente de grandes herbívoros, como los elefantes, para su reproducción⁴
Dr. Poulson cree que la disminución de la población de elefantes generará un cambio en la estructura de la comunidad vegetal de los bosques hacia especies que no requieren la ayuda de los animales para reproducirse. Las especies de árboles más pequeñas también se volverán más prominentes, ya que las grandes tienden a tener envolturas de semillas más duraderas. Si los bosques tienen menos árboles grandes, serán menos capaces de almacenar carbono. Esto podría tener consecuencias mundiales, ya que el carbono no almacenado se liberará a la atmósfera y contribuirá al cambio climático. Dr. Paulson sugiere que los efectos serán similares a los que ocurrieron después de la extinción del Pleistoceno, cuando la mayoría de los mamíferos grandes, incluidos los mamuts, murieron 1.
Los elefantes también diseñan ecosistemas con la interrupción causada por sus movimientos y comportamiento de alimentación. Por ejemplo, con frecuencia rompen ramas y ramas de árboles⁵ Esto adelgaza el dosel, lo que permite a las especies de árboles más pequeños y a las plantas más jóvenes acceder a Sunlight⁶. Además, al pisotear las plantas en el sotobosque, los elefantes crean parches abiertos de tierra donde las semillas dispersas pueden afianzarse y crecer, lo que estimula la colonización de las plantas en nuevas ubicaciones. Además, el comportamiento de alimentación de los elefantes selecciona especies que crecen rápidamente y evitan rápidamente las etapas más vulnerables de sus ciclos de vida. Sin elefantes, es probable que haya un cambio hacia especies de crecimiento más lento que toleren la sombra⁸ Por lo tanto, los árboles crecerán más densamente y enfrentarán más competencia. En última instancia, esto hará que no crezcan tan altos y tengan una menor capacidad de almacenamiento de carbono1.
Otra función que realizan los elefantes es el ciclo de nutrientes. Los elefantes consumen una amplia variedad de alimentos y luego depositan sus nutrientes en todo el bosque cuando defecan. Esto ayuda a mantener la composición de nutrientes del suelo homogénea1. Los elefantes (y otros mamíferos grandes) actúan esencialmente como «arterias» del bosque, asegurando que cada parte del bosque reciba cantidades suficientes de los nutrientes necesarios para el crecimiento y la supervivencia de las plantas. Sin elefantes, el suelo del bosque sería menos fértil, lo que podría llevar a que las plantas de crecimiento lento se vuelvan dominantes. Dado que las plantas tropicales requieren una gran cantidad de nutrición en las primeras etapas de su ciclo de vida, este servicio es especialmente importante en las selvas1.
En general, el Dr. Paulson sostiene que estos efectos culminarán en que las selvas tropicales sean menos saludables y capaces de apoyar la biodiversidad1. Las selvas tropicales de África Central son las segundas más grandes del mundo y varias partes de ellas están clasificadas como Patrimonio de la Humanidad 1⁰. La protección de los elefantes de los bosques es necesaria no solo por su propio bien, sino por el de los numerosos organismos con los que comparten estos ecosistemas y que dependen de los servicios esenciales que proporcionan.