Hanna, directora financiera de un minorista internacional de atención domiciliaria, trabaja largas horas. Por lo general, está en la oficina de 9 a.m. a 5 p. m., pero en casa, cuando sus tres hijos se duermen, trabajará otras cuatro horas, sin cerrar su computadora portátil hasta la medianoche. A veces también trabaja los fines de semana. Pero a pesar de que trabaja de 60 a 65 horas a la semana, nos dijo que puede «desconectarse» cuando lo necesite, y que todavía se siente con energía todos los días. No ha tenido que preocuparse por su salud.
Michael, el director de estrategia de una compañía de seguros estadounidense, no trabaja tanto como Hanna. Sus días de trabajo generalmente comienzan a las 8 a.m. y terminan a más tardar a las 6 p. m., y a menudo deja el trabajo a las 3 p. m. los viernes. Pero a pesar de que trabaja un promedio de 45 horas a la semana, y es soltero sin hijos, tiene dificultades para «desconectarse» y desconectarse de su trabajo: está constantemente revisando su correo electrónico y preocupándose por el trabajo. Hace unos meses, en un chequeo médico de rutina, su médico notó que tenía colesterol LDL alto, lo que aumenta su riesgo de enfermedades cardiovasculares y diabetes. Le recetaron medicamentos para bajarlo.
Generalmente asumimos que trabajar demasiado es malo para nuestra salud. Pero no está claro qué es exactamente lo que no es saludable de esto. ¿Es trabajar largas horas lo que aumenta nuestro riesgo de desarrollar problemas de salud? ¿O es algo más, como la mentalidad de trabajo compulsivo de Michael, que es perjudicial para la salud?
Lo que nuestra investigación muestra
Buscamos desentrañar la diferencia entre el comportamiento (trabajar largas horas) y la mentalidad (una compulsión al trabajo, o lo que llamamos adicción al trabajo). Realizamos un estudio en 2010 en la filial holandesa de una empresa de consultoría financiera internacional con más de 3.500 empleados. Pedimos a los empleados que completaran una encuesta y luego se inscribieran para un examen de salud realizado por el personal médico. 763 empleados completaron ambos.
La encuesta preguntó acerca de las tendencias adictivas al trabajo de los participantes (por ejemplo, «Me siento culpable cuando no estoy trabajando en algo» y «Me pongo bajo presión con plazos autoimpuestos cuando trabajo»), sus habilidades laborales, motivación laboral y sus horas de trabajo en una semana promedio. También preguntó si experimentaban diversos problemas de salud psicosomáticos, como dolores de cabeza y problemas estomacales. Los exámenes de salud nos dieron información sobre sus diversos biomarcadores (como la medición de la cintura, los triglicéridos, la presión arterial y el colesterol), que, cuando se agregan, son un indicador confiable del riesgo de un empleado de desarrollar enfermedades cardiovasculares y diabetes, lo que se conoce como Riesgo de Síndrome Metabólico (RMS). También controlamos una serie de factores como el género, la edad, la educación y los antecedentes familiares de enfermedad cardiovascular.
Encontramos que las horas de trabajo no estaban relacionadas con ningún problema de salud, mientras que la adicción al trabajo sí lo estaba. Específicamente, los empleados que trabajaban largas horas (por lo general más de 40 horas a la semana), pero que no se obsesionaban con el trabajo, no tenían niveles elevados de RMS y reportaron menos quejas de salud que los empleados que demostraron adicción al trabajo. Descubrimos que los adictos al trabajo, trabajaran o no muchas horas, reportaban más problemas de salud y tenían un mayor riesgo de síndrome metabólico; también informaron una mayor necesidad de recuperación, más problemas de sueño, más cinismo, más agotamiento emocional y más sentimientos depresivos que los empleados que simplemente trabajaban largas horas pero no tenían tendencias adictivas al trabajo.
Las experiencias de Hanna y Michael, individuos a los que entrevistamos por separado, fuera de este estudio, se alinean con estos resultados. Hanna trabaja muchas horas, pero no está mentalmente ocupada con el trabajo. Cuando termina de trabajar por la noche, se siente satisfecha y se duerme fácilmente. Por la mañana, se siente renovada para un nuevo día de trabajo. Nos dijo: «Me tomo mi trabajo muy en serio mientras trabajo, pero me olvido del trabajo en el momento en que decido que he hecho lo suficiente por el día.»Michael, por otro lado, tiene la compulsión de trabajar duro y se siente inquieto cuando no está trabajando. Continúa rumiando sobre su trabajo y a menudo le resulta difícil quedarse dormido y recargarse antes de la mañana siguiente. Cuando se le preguntó sobre sus niveles generales de estrés, mencionó que «no puede recordar la última vez que no se sintió estresado o ansioso por el trabajo.»
A diferencia de las personas que simplemente trabajan largas horas, los adictos al trabajo luchan por separarse psicológicamente del trabajo. Y sabemos que la rumia continua a menudo va acompañada de estrés, ansiedad, depresión y problemas para dormir, e impide la recuperación del trabajo. Por lo tanto, los niveles de estrés en los adictos al trabajo a menudo son crónicos, lo que lleva al desgaste continuo del cuerpo.
Aquí hay una explicación rápida de por qué: Para lidiar con el estrés, el cuerpo activa varios sistemas (por ejemplo, cardiovascular, neuroendocrino). Digamos que te enfrentas a una fecha límite importante. A medida que se aproxima, sus hormonas del estrés (p. ej., cortisol), citoquinas pro y antiinflamatorias (por ejemplo, interleucina-6) y la presión arterial probablemente subirían. Pero después de la fecha límite, estos regresarían a sus niveles originales, conocidos como los «puntos de ajuste».»Cuando está trabajando con una carga de trabajo excesiva y empujando continuamente su sistema más allá de su alcance, puede volver a configurar sus puntos de ajuste. La presión arterial elevada puede volverse crónica y los niveles de cortisol permanecen elevados. Cuando sus sistemas biológicos siguen funcionando alrededor de puntos de ajuste elevados, usted tiene un mayor riesgo de enfermedad cardiovascular (ECV), diabetes e incluso la muerte.
¿importa si te gusta el trabajo?
La mayoría de los adictos al trabajo son conscientes de sus hábitos de trabajo obsesivos, y los amigos y familiares a menudo les advierten sobre los posibles riesgos para la salud. Pero una defensa común es que aman sus trabajos. Linda, una abogada de lesiones personales a quien también entrevistamos por separado de nuestro estudio, admite fácilmente su adicción al trabajo, pero dice que simplemente disfruta demasiado de su trabajo como para cambiarlo. Linda trabaja para un bufete de abogados de tamaño mediano en Canadá y, aunque sus horas son excepcionalmente bajas para un abogado (40 horas por semana), se siente culpable cuando no está trabajando y a menudo trata de encontrar soluciones para sus clientes fuera del trabajo. Como resultado, le resulta difícil participar plenamente en el juego con su hijo de cinco años después del trabajo. A menudo experimenta dolores de cabeza y dificultad para dormir, mientras rumia sobre el trabajo y piensa en nuevas formas de abordar los desafíos laborales. Al hablar con su esposo y un colega de confianza sobre los continuos dolores de cabeza y problemas para dormir, ambos la instaron a visitar al médico, pero al principio se resistió. Ella nos dijo: «Realmente no hay mucho mal en mí, al menos no físicamente. Solo necesito más horas en el día.»
Queríamos ver si disfrutar del trabajo mitiga los efectos negativos para la salud de la adicción al trabajo. Al observar los datos de nuestro estudio, diferenciamos entre los adictos al trabajo que informaron estar altamente comprometidos con su trabajo, lo que significa que disfrutaron de su trabajo, se sintieron vigorosos en el trabajo y se absorbieron fácilmente en su trabajo, y los adictos al trabajo que informaron un bajo compromiso laboral. Encontramos que ambos tipos de adictos al trabajo reportaron más problemas de salud psicosomáticos (por ejemplo, dolor de cabeza, problemas estomacales) y problemas de salud mental (por ejemplo, problemas de sueño, sentimientos depresivos) que los no adictos al trabajo. Sin embargo, los adictos al trabajo no comprometidos tenían un RMS más alto — un riesgo 4,2% mayor — que los adictos al trabajo comprometidos. (Este número puede parecer pequeño, pero incluso un pequeño aumento puede representar un riesgo grave para la salud.)
Esto sugiere que amar tu trabajo puede mitigar parte del riesgo asociado con obsesionarte con él. También encontramos que los adictos al trabajo comprometidos informaron tener más recursos en el hogar y en el trabajo en comparación con los adictos al trabajo no comprometidos. Los adictos al trabajo comprometidos informaron haber recibido más apoyo social (por ejemplo, asesoramiento, información, aprecio) de su supervisor, compañeros de trabajo y su cónyuge que de sus homólogos no comprometidos. También obtuvieron calificaciones más altas en habilidades de comunicación, habilidades de gestión del tiempo y habilidades generales de trabajo, y reportaron una motivación intrínseca para el trabajo mucho mayor que los adictos al trabajo no comprometidos.
Creemos que este arsenal de recursos puede ayudar a los adictos al trabajo comprometidos a evitar que las quejas iniciales de salud se conviertan en riesgos de salud más graves. En el caso de Linda, después de escuchar las preocupaciones de su esposo, finalmente consultó a su médico. El médico hizo un chequeo general de salud, y como Linda sospechaba, los resultados no revelaron ninguna preocupación en términos de salud fisiológica. Pero su médico la derivó a un consejero para que trabajara en los problemas de sueño que Linda mencionó durante el chequeo.
Si miramos todos nuestros ejemplos, está claro que, si bien Hanna, Michael y Linda trabajan duro, la forma en que se involucran con el trabajo difiere sustancialmente y, por lo tanto, su riesgo para la salud también difiere. Debido a las largas horas de trabajo de Hanna, sus niveles de estrés son altos a veces, pero debido a que vuelven a los niveles de referencia, su estrés no es crónico y no tiene los riesgos de salud mental o física relacionados. Michael tiene una mentalidad de trabajo obsesiva, y no disfruta de su trabajo, lo que causa estrés y frustración continuos, ataques de ansiedad frecuentes y sentimientos de depresión, y también un riesgo elevado de enfermedades cardiovasculares. Linda tiene una mentalidad de trabajo compulsivo similar, pero ama su trabajo e informa que tiene una familia que lo apoya. Si bien experimenta algunos problemas de sueño y dolores de cabeza, no tiene un riesgo elevado de enfermedades cardiovasculares.
Dos mensajes clave y sus advertencias
Estas historias y los resultados de nuestra investigación revelan dos mensajes clave: En primer lugar, cuando se trata de los efectos en la salud, trabajar largas horas no es tan malo como obsesionarse con el trabajo. Pero esto justifica un importante descargo de responsabilidad: Los empleados de nuestra muestra trabajaron un máximo de 65 horas a la semana y, por lo tanto, no conocemos los resultados de salud de trabajar más horas. Puede ser bastante difícil separarse del trabajo, participar en actividades de recuperación o dormir lo suficiente si uno trabaja 70 horas a la semana o más. Sin embargo, parece que más de horas, nuestros pensamientos y sentimientos sobre el trabajo impactan nuestro bienestar subjetivo y los riesgos para la salud.
El segundo mensaje clave de nuestro estudio es que los adictos al trabajo que aman su trabajo están algo protegidos de los riesgos de salud más graves, y esto puede deberse a que sienten que su trabajo vale la pena todo el trabajo duro que realizan. Pero esto trae otra advertencia: Aunque descubrimos que los adictos al trabajo tenían menores riesgos fisiológicos para la salud (menor RMS) que los adictos al trabajo no comprometidos, aún informaron más sentimientos depresivos, problemas de sueño, varias quejas de salud psico-somáticas y una mayor necesidad de recuperación que los no adictos al trabajo. Todas estas son señales de que el bienestar de los adictos al trabajo, independientemente de cuánto amen su trabajo, puede verse afectado.
Evitar los efectos negativos de la adicción al trabajo
Nuestra investigación sugiere algunas soluciones potenciales para ayudar a mantener los niveles de estrés manejables y prevenir los riesgos para la salud. El primer paso es reconocer cuando una relación con el trabajo no es saludable, cuando se siente fuera de control y está socavando las relaciones externas. El siguiente paso es recuperar el control sobre su comportamiento laboral. Una forma de hacerlo es estableciendo reglas claras para cuántas horas trabajará cada día. Esto puede ayudarlo a aceptar que hay un punto en el que ha hecho suficiente trabajo para el día. Si tiene problemas para «desconectarse», es posible que desee dejar de trabajar dos o tres horas antes de acostarse. Realizar actividades divertidas fuera del trabajo, como ver amigos, ver una película, leer un libro o aprender una nueva habilidad, también puede ayudarlo a desconectarse psicológicamente del trabajo.
También puede ser útil reflexionar sobre las razones por las que trabajas de forma excesiva y compulsiva. Encontramos una diferencia sorprendente en la motivación laboral entre los adictos al trabajo comprometidos y los no comprometidos. Mientras que los adictos al trabajo comprometidos trabajaban porque disfrutaban de su trabajo o encontraban su trabajo significativo (estos son motivadores intrínsecos), los adictos al trabajo no comprometidos eran más propensos a trabajar para motivadores extrínsecos como el dinero y el estatus. La motivación intrínseca se asocia con más optimismo, esfuerzo y persistencia, mientras que la motivación extrínseca a menudo instiga la ansiedad y socava la persistencia, lo que hace que el fracaso sea más probable.
La mentalidad proactiva que es característica de los empleados con motivación intrínseca puede ayudarlos a tomar medidas cuando experimentan problemas de salud iniciales, mientras que la ansiedad y la frustración que pueden acompañar a la motivación extrínseca pueden hacer que los adictos al trabajo no comprometidos sean más pasivos, de modo que continúen con hábitos de trabajo poco saludables y, finalmente, se enfrenten a riesgos de salud sustanciales. Por lo tanto, encontrar formas de promover la motivación intrínseca en el trabajo, ya sea a través de nuevos proyectos o incluso un nuevo trabajo, puede no solo hacerte más feliz, sino también más saludable.
Los gerentes también pueden intervenir ayudando a los empleados a encontrar la motivación intrínseca; pueden volver a involucrarlos en su trabajo y proporcionar más apoyo. Esto puede significar asignar a los empleados tareas difíciles pero factibles, reducir la burocracia y otras barreras, discutir su crecimiento personal y profesional y proporcionarles amplios recursos para hacer su trabajo, como autonomía, retroalimentación y apoyo. Los gerentes pueden ayudar a los trabajadores a desarrollar habilidades de comunicación y gestión del tiempo más sólidas, con tácticas como hacer una lista de tareas pendientes cada semana, hacer una lista de objetivos a largo plazo, diferenciar entre tareas urgentes y no urgentes y programar tiempo sin interrupciones para tareas importantes. Los amigos y la familia también pueden desempeñar un papel al asegurarse de que los empleados tengan apoyo emocional y tangible en casa.
En última instancia, el desafío para cualquier persona es identificar una mentalidad de trabajo compulsiva y prevenir sus consecuencias. Centrarse en el compromiso y la capacidad de «desconectarse» ayudará en gran medida a que los empleados se sientan felices en el trabajo y fuera de él.