Contracciones musculares involuntarias, epilepsia generalizada y ataxia cerebelosa – estos síntomas son típicamente indicativos de una miopatía mitocondrial. Sin embargo, con los diferentes tipos de miopatías mitocondriales, puede ser difícil determinar el diagnóstico preciso para los pacientes afectados con estos síntomas variados. Un grupo de la Universidad Federal de Paraná en Brasil hizo la pregunta, «Cuándo debería ser el Diagnóstico MERRF (Epilepsia Mioclónica Asociada con Fibras Rojas Irregulares)», e identificó algunas de las manifestaciones clínicas y de laboratorio asociadas con MERRF. Su trabajo fue publicado en Arquivos de Neuro-Psiquiatría, la revista oficial de la Academia Brasileña de Neurología.
Después de que los primeros pacientes fueron diagnosticados con MERRF en 1973, los investigadores han estado trabajando para comprender la patología y la causa de la enfermedad. Los pacientes presentan epilepsia mioclónica (contracciones musculares involuntarias) y muestran signos de fibras rojas irregulares en la biopsia muscular. Los síntomas menos frecuentes incluyen sordera, intolerancia al ejercicio, demencia y cardiomiopatías.
Estos síntomas son causados por mutaciones patógenas en el ADN mitocondrial. Se plantea la hipótesis de que las mutaciones conducen a neuronas hiperexcitables y/o pérdida de neuronas en el cerebro, pero ninguna de estas hipótesis explica completamente las manifestaciones clínicas de MERRF. En cambio, puede ser una combinación de estos mecanismos. Se ha sugerido que las mutaciones del ADN mitocondrial conducen a un exceso de señalización de calcio y niveles dañinos de especies reactivas de oxígeno, lo que lleva a la muerte neuronal y a neuronas hiperexcitables, que pueden causar convulsiones y mioclonía.
Cuando un paciente muestra síntomas de MERRF, hay varias maneras de diagnosticar la enfermedad. La secuenciación del genoma mitocondrial puede identificar cualquiera de las cuatro mutaciones puntuales asociadas con el MERRF: A8344G, T8356C, G8361A y G8363A. Las mutaciones restantes son responsables del 10% de los casos, y el último 10% de los pacientes no tienen mutaciones identificables en el ADN mitocondrial.
Sin mutaciones conocidas en el ADN mitocondrial, los pacientes pueden ser diagnosticados a través de tomografía computarizada o resonancia magnética. Las exploraciones del cerebro pueden revelar materia gris alterada al principio de la enfermedad y materia blanca alterada al final de la enfermedad. Los niveles de ácido láctico también están elevados en la sangre y el líquido cefalorraquídeo de los pacientes en reposo, y los complejos de cadenas respiratorias a menudo están deshabilitados. Lo más importante es que una biopsia muscular muestra fibras de color rojo irregular en más del 92% de los pacientes, lo que le da a la enfermedad su nombre.
No importa los medios para diagnosticar la enfermedad, no existe una cura específica para el MERRF. Por lo general, a los pacientes se les recetan compuestos terapéuticos para aliviar los síntomas, pero estos no impiden que la enfermedad progrese. Comúnmente, los pacientes son tratados con coenzima Q10, vitaminas del complejo B y L-carnitina para explicar los procesos metabólicos alterados resultantes de la enfermedad. Los pacientes con enfermedades concomitantes (como diabetes mellitus, sordera o enfermedad cardíaca) se tratan en combinación para controlar los síntomas.