Si estás planeando una fiesta de Día de Muertos, te recomendamos encarecidamente la ilusión de la mano de goma como la combinación perfecta de espeluznante y ciencia. Si bien la mordaza en sí es una excelente manera de llenar el tiempo entre los que hacen truco o trato, obtendrá puntos extra si deleita a sus invitados con la explicación neurobiológica de su extraña experiencia.

Afortunadamente, un nuevo artículo en la revista eLife ha llegado justo a tiempo para ofrecer algunos detalles nuevos sobre lo que está sucediendo en el cerebro de las personas durante este truco, proporcionando «un avance importante en nuestra comprensión de nuestro sentido de propiedad corporal», según un científico que no participó en el estudio.

Uno pensaría que la gente siempre sabría qué es su cuerpo y qué no, pero no.

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Los pacientes con daño cerebral por accidente cerebrovascular o traumatismo a veces no reconocen sus manos, brazos y piernas como propios. Gritan: «¡Sácalo de mi cama!»cuando ven su propia pierna y, cuando ven que su mano se acerca a su cara, piensan que están siendo agredidos. En el peor de los casos, las personas con «trastorno de integridad de identidad corporal» se sienten tan fuertes que una de sus extremidades no es suya que exigen que se la amputen. Otras formas de daño cerebral producen la ilusión opuesta: un paciente siente que la parte del cuerpo de otra persona es suya, causando una inmensa frustración cuando no puede moverla.

La ilusión de la mano de goma crea esa sensación extraña en las personas con un cerebro sano. Funciona así: sienta a una voluntaria con sus antebrazos descansando en una mesa y su mano derecha escondida en una caja que está abierta en ambos extremos. Alinee una mano de goma realista con su hombro derecho, donde estaría su mano real. Con un pincel, traza el dedo índice derecho de la mano de goma y, simultáneamente y en sincronía, su dedo índice derecho real. Dile que observe cuidadosamente el dedo de goma que se acaricia.

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Pregúntele dónde está su dedo índice derecho. (Para reducir el riesgo de mentir o hacer trampa, pídale que cierre los ojos y use su mano izquierda para señalarlo.) Con toda probabilidad, en aproximadamente 15 segundos su respuesta se desviará hacia la mano de goma, ya que siente que su propia mano se ha derretido y que la mano falsa se ha convertido en suya. Al ver que solo se acaricia la mano de goma, se sentirá como si fuera la suya.

Aún más extraño, la temperatura de la mano real generalmente baja — como si el cerebro, que controla la temperatura corporal, ya no lo considerara parte del cuerpo.

Se han analizado algunos aspectos básicos de lo que está sucediendo en el cerebro. Cuando la información visual (ver la mano de goma acariciada) entra en conflicto con la información táctil (sentir pero no ver la propia mano acariciada), el cerebro confía en lo que ve sobre lo que siente. A medida que la ilusión se afianza, la actividad en la corteza premotora del cerebro, que integra información de los diferentes sentidos, aumenta, como si el cerebro estuviera luchando para resolver el conflicto visual/táctil. Cuanto más fuerte es la ilusión, mayor es esta actividad premotora, según investigaciones anteriores.

En un estudio publicado el jueves en eLife, científicos liderados por la neuropsicóloga Francesca Garbarini de la Universidad de Turín y Francesco della Gatta de la Universidad de Milán descubrieron que algo más sucede. A medida que los voluntarios ven la mano de goma y su propia mano acariciada simultáneamente, los circuitos cerebrales que mueven su mano derecha se vuelven más y más difíciles de poner en marcha.

«El cerebro está menos preparado para mover la mano», dijo Garbarini. Eso produce una pérdida de la sensación de control sobre la mano. Esa pérdida de sentido, a su vez, hace que el cerebro deje de considerar a la mano como parte del cuerpo. Cuanto más tiempo alguien experimenta la ilusión, menos excitables son los circuitos que mueven la mano oculta.

Sus resultados «dejan abierta la dirección de la causalidad», dijo el neurocientífico Luke Miller de INSERM, el principal centro de investigación biomédica de Francia, quien fue coautor de un comentario sobre el artículo. «Si una reducción en la excitabilidad de la corteza motora causa o es una consecuencia de la desencarnación es una pregunta fascinante que debe abordarse en futuras investigaciones.»

La excitabilidad reducida de los circuitos cerebrales que se mueven con la mano, sin embargo, encaja con la idea de que el movimiento ayuda a crear la experiencia subjetiva de que una parte del cuerpo realmente es tuya. Ese sentido es «estrictamente dependiente de la posibilidad de movimiento», dijo Garbarini. «Si creo que la mano es mía, entonces debo estar lista para usarla; si no, entonces la actividad del sistema motor está regulada hacia abajo», una idea que, espera, finalmente conducirá a nuevas formas de ayudar a las personas cuyo cerebro ha olvidado qué partes del cuerpo son suyas.