Las partes de la boca, que permiten a los escarabajos utilizar una amplia variedad de alimentos sólidos en su entorno, y los elítra, que protegen las alas posteriores, le dan a los escarabajos grandes ventajas de supervivencia. Otro factor que contribuye al enorme éxito de los escarabajos es el hecho de que experimentan una metamorfosis completa. Los escarabajos pasan por tres etapas de desarrollo distintas-huevo, larva (larva) y pupa—antes de convertirse en adultos.

Los escarabajos se reproducen sexualmente, aunque algunas especies consisten solo en hembras y a veces ocurre partenogénesis. El órgano reproductor masculino es el edeago, una estructura dura y tubular que se inserta en la punta del abdomen de la hembra a través de la bursa copulatrix durante el apareamiento. La hembra almacena el esperma en una estructura en forma de saco llamada espermateca hasta que se usa para fertilizar óvulos.

La larva del escarabajo nace de un huevo y se alimenta, creciendo hasta que su cuerpo floreciente divide la piel (cutícula). La larva sale de la piel vieja y forma una nueva, un proceso llamado muda. Esto ocurre varias veces, hasta que la larva está madura.

Las larvas de escarabajo son siempre muy diferentes de los adultos, tanto en forma como en hábitos. Por lo general, solo tienen partes de la boca para masticar, incluso si, de adultos, desarrollan partes de la boca para extraer o perforar. Las alas se desarrollan internamente y no son evidentes hasta la etapa de pupa. Debido a que las larvas, las pupas y los adultos viven en diferentes lugares y comen diferentes alimentos, no compiten entre sí.

Las diferentes formas larvarias de escarabajos reflejan una amplia variedad de hábitos de alimentación y hábitats. Las larvas depredadoras de los escarabajos de agua (ditiscidios) y los escarabajos de tierra (carábidos) son delgados o tienen cuerpos gradualmente cónicos y patas largas adaptadas para perseguir presas, y mandíbulas grandes y delgadas para sostener el alimento.

La larva del escarabajo tigre (Cicindelidae) vive en el suelo, cavando una madriguera de hasta 2 pies (0,6 m) de profundidad para evitar las altas temperaturas en los ambientes subtropicales y tropicales. La cabeza del escarabajo tigre es grande y está doblada en ángulo recto con el cuerpo. Cuando la larva está posicionada verticalmente dentro de la madriguera esperando a la presa que pasa, su cabeza en forma de tapa actúa como un enchufe viviente a ras de la superficie. Cuando una comida potencial se acerca a la madriguera, el escarabajo sale como un gato en la caja haciendo un salto mortal parcial en la espalda para atrapar a la presa en sus mandíbulas. Dos espinas de púas en la espalda del escarabajo tigre se enganchan a la pared de la madriguera y evitan que una víctima que lucha fuertemente saque al escarabajo de su madriguera.

Los huevos del ciervo europeo (Lucanidae) eclosionan en el duramen en descomposición de árboles viejos, desarrollándose lentamente en larvas regordetas, que permanecen en el árbol mientras se desarrollan en una pupa. Un mes después, la forma adulta emerge de la pupa y busca presas a lo largo del suelo del bosque. Las grandes mandíbulas ramificadas del adulto se asemejan a las astas de un ciervo. Las larvas de los escarabajos ambrosía se alimentan de jardines de hongos cultivados por adultos en la albura de los árboles.

Después de la etapa larvaria, el escarabajo entra en la etapa de pupa. La pupa se desarrolla debajo de la piel de la etapa larvaria final, y luego emerge cuando la piel se divide. La pupa es una imagen suave y pálida del adulto en el que se convertirá. Los apéndices preadultos están rizados o flojamente unidos al cuerpo y las alas están en bolsas planas llamadas almohadillas para las alas. Después de que la pupa se despoja de su fina piel, el adulto emerge, las alas se estiran a tamaño completo y el esqueleto exterior se endurece. El escarabajo ha sufrido una metamorfosis completa, de huevo a larva, a pupa, a adulto.