Escrito Por: Ben Cosgrove
Durante una carrera que abarcó más de 70 años, el Reverendo Billy Graham predicó el Evangelio, en persona, a un estimado de 200 millones de personas en todo el mundo y otros dos mil millones a través de la radio, la televisión y el Internet, y ministró a una docena de presidentes de Estados Unidos. A lo largo de muchas de esas décadas, Graham disfrutó de una relación especial con la revista LIFE, que publicó sus ensayos y lo siguió en más de algunos de sus viajes por todo el país y por todo el mundo.
De hecho, Graham debe gran parte de su fama a dos magnates de los medios de comunicación: el magnate de los periódicos William Randolph Hearst y Henry Luce, cofundador de Time Inc. y creador de TIME, LIFE, Fortune y otras publicaciones estadounidenses influyentes. Tanto Hearst como Luce quedaron impresionados por la primera gran cruzada de Graham, un renacimiento de maratón en una tienda de campaña en Los Ángeles en 1949. También quedaron impresionados por la combinación de su mensaje de renovación espiritual y su fuerte política anticomunista. Hearst envió a sus editores un telegrama con el orden de dos palabras, » Puff Graham.»Por su parte, Luce tenía el L. A. cruzada cubrió favorablemente tanto en el TIEMPO como en la VIDA.
Durante mucho tiempo como asesor espiritual de las personas en el poder, la primera visita de Graham a Washington para aconsejar a un presidente no fue muy bien. Después de hablar a la prensa sobre lo que él y Harry Truman habían discutido, Truman lo criticó como un «falso» y un sabueso publicitario. A partir de entonces, mantuvo los temas de sus reuniones de la Oficina Oval para sí mismo. También tuvo una influencia considerable sobre otros políticos de Washington. En 1952, durante una cruzada en D. C., Graham persuadió al Congreso para que aprobara una ley que le permitiera llevar a cabo un servicio en los escalones del Capitolio. A diferencia de otros predicadores evangélicos que alcanzaron prominencia política, Graham rara vez abogó por la política; a veces, solo era un hombro comprensivo, como cuando pasó la noche en la Casa Blanca rezando con los Arbustos en 1991 en vísperas de la Guerra del Golfo.
Es uno de los ministros más famosos que ha existido, pero Billy Graham no tenía formación teológica formal. Nacido en 1918 y criado en una granja lechera en las afueras de Charlotte, Carolina del Norte, recibió títulos universitarios del Instituto Bíblico de Florida y del Wheaton College. Aún así, en 1947, cuando tenía solo 30 años, fue nombrado presidente del Northwestern Bible College en Minnesota. Sirvió de 1948 a 1952, los años que también marcaron el comienzo de su celebridad internacional como evangelista viajero.
El camino de Graham como predicador no siempre ha sido fácil. Por ejemplo, en el punto álgido de la tensión sobre la integración en Little Rock, Ark., en 1959, Billy Graham celebró una de sus cruzadas allí y estipuló, como siempre lo hizo, que los asientos se desagregaran. La negativa de Graham a someterse a las amenazas de segregacionistas y supremacistas blancos causó una gran impresión en un joven de 13 años que asistía a su clase de escuela dominical, un adolescente llamado William Jefferson Clinton. «Yo era solo un niño», recordó Clinton casi 50 años después, después de haber servido como presidente y haber recibido a Graham en la Casa Blanca, » y nunca lo olvidé, y lo he amado desde entonces.»
La controversia ocasionalmente ha empañado, aunque solo temporalmente, la reputación de Graham como un hombre de Dios, como en 2002 cuando las cintas de audio desclasificadas de la Casa Blanca de 1972 lo revelaron pronunciando al entonces presidente Richard Nixon comentarios abiertamente antisemitas sobre, entre otras cosas, los judíos que controlan los medios de comunicación estadounidenses. En medio del alboroto posterior, Graham se disculpó, diciendo que » si no estuviera en la cinta, no lo habría creído . Supongo que intentaba complacer . Me sentía tan mal conmigo mismo que no podía creerlo. Fui a una reunión con líderes judíos y les dije que me arrastraría hasta ellos para pedirles perdón.»
Muchas de las fotografías de Graham que LIFE publicó a lo largo de los años capturaron al hombre público, pero el soldado Billy Graham que se ve en estas raras fotos relajándose con su familia, predicando uno a uno a las personas más poderosas del mundo y a los más pobres de los pobres, luchando con Dios en el campo de golf puede ser una revelación menor incluso para aquellos que pensaban que sabían todo lo que había que saber sobre el hombre.
El Reverendo Billy Graham en 1952.
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Billy Graham y su hija, Ruth, en 1956.
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Billy y Ruth Graham y sus cuatro hijos en Carolina del Norte en 1956: Franklin (que se convertiría en el sucesor designado del pastor como jefe de la Asociación Evangelística Billy Graham), Virginia, Anne y Ruth.Ed Clark / LIFE Pictures / Getty Images
Billy Graham y su familia en Carolina del Norte en 1956.Ed Clark / LIFE Pictures / Getty Images
Billy Graham predicó en Little Rock, Arkansas, en 1959.
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Billy Graham en África en una de las seis semanas de la cruzada en 1960. Viajó 14,000 millas y predicó a un tercio de un millón de personas, unas 20,000 de las cuales levantaron sus manos como señal de su experiencia de nacer de nuevo.
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Mientras que en África, en 1960, Graham predicó en los estadios, en las plantaciones de banano y en chozas de barro. Un lugar en el que no predicaba era Sudáfrica. Era un opositor vocal del apartheid e insistió en asientos no segregados en sus mítines en África, como lo hizo en el sur de Estados Unidos y en todas partes donde predicó.
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Billy Graham durante su cruzada de 1960 por África.
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Billy Graham en África, 1960. Cuando comenzó a predicar, como estudiante en el Instituto Bíblico de Florida, remaba en canoa a través del río Hillsborough hasta una pequeña isla donde, como escribió en su autobiografía, «Podía dirigirme a todas las criaturas, grandes y pequeñas, desde caimanes hasta pájaros. Si no se detenían a escuchar, siempre había una congregación de tocones de ciprés que no podían deslizarse ni volar.»Hoy en día, el área es el sitio del Parque Conmemorativo del Reverendo Billy Graham.
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Durante su cruzada africana de 1960, Graham explicó la Biblia a un grupo de guerreros Waarusha que vivían en una aldea en la base del Monte Meru, no lejos del Kilimanjaro, en Tanganica (ahora Tanzania).
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Como el de 1960 campaña presidencial calienta, la VIDA se le preguntó a varios líderes y pensadores para abordar el tema de La «misión Nacional» en una serie de ensayos. Graham escribió que, a pesar de la prosperidad de la posguerra de Estados Unidos, había un sentimiento nacional de insatisfacción, un «cáncer moral y espiritual» que solo se podía curar mediante un retorno a Dios.
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Billy Graham en 1960
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Billy Graham leyó en el libro de Isaías, Capítulo 33, Versículo 2: «Señor, ten piedad de nosotros; te hemos esperado; sé su brazo cada mañana, nuestra salvación también en el tiempo de angustia.»
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Billy Graham se unió al recién inaugurado presidente John F. Kennedy en un desayuno de oración nacional en el Hotel Mayflower de Washington en febrero de 1961.
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