A medida que los glaciares fluyen sobre la tierra, incorporan trozos de roca y sedimentos en el hielo. Estas inclusiones convierten la suela del glaciar (el fondo del glaciar) en una especie de papel de lija grueso que es capaz de rayar el lecho de roca. Con el tiempo, el glaciar se mueve sobre la roca y el sedimento, dejando estrías o estrías en las superficies de la roca que pueden revelar la dirección en que el glaciar estaba fluyendo.
Los científicos de glaciares a menudo usan estrías para determinar la dirección en la que fluía el glaciar, y en lugares donde el glaciar fluyó en diferentes direcciones a lo largo del tiempo, pueden desentrañar este complejo historial de flujos observando las estrías en capas. Por lo tanto, las estrías de glaciares son una herramienta importante para las personas que buscan reconstruir glaciares pasados.A medida que el glaciar pasa sobre una superficie durante períodos de tiempo más y más largos, lo alisa como lo hace el papel de lija. Esta superficie de roca lisa a menudo tiene estrías impresas en ella también, y todo se conoce como «pulido glaciar».»