La toxicidad aguda del etilbenceno es baja, con una LD50 de aproximadamente 4 gramos por kilogramo de peso corporal. La toxicidad y carcinogenicidad a largo plazo son ambiguas. La sensibilidad de los ojos y la garganta puede ocurrir cuando se produce una exposición de alto nivel al etilbenceno en el aire. A un nivel de exposición más alto, el etilbenceno puede causar mareos. Una vez dentro del cuerpo, el etilbenceno se biodegrada en 1-feniletanol, acetofenona, ácido fenilglioxílico, ácido mandélico, ácido benzoico y ácido hipúrico. La exposición al etilbenceno se puede determinar mediante pruebas de los productos de degradación en la orina.
A partir de septiembre de 2007, la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA, por sus siglas en inglés) determinó que no se espera que el agua potable con una concentración de 30 partes por millón (ppm) durante un día o 3 ppm durante diez días tenga ningún efecto adverso en los niños. Tampoco se espera que la exposición de por vida de 0,7 ppm de etilbenceno tenga ningún efecto adverso. La Administración de Seguridad y Salud Ocupacional de los Estados Unidos (OSHA, por sus siglas en inglés) limita la exposición de los trabajadores a un promedio de 100 ppm para una jornada laboral de 8 horas, una semana laboral de 40 horas.
El etilbenceno está clasificado como un posible carcinógeno por la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC) sin embargo, la EPA no ha determinado que el etilbenceno sea carcinógeno. El Programa Nacional de Toxicología realizó un estudio de inhalación en ratas y ratones. La exposición al etilbenceno produjo un aumento de la incidencia de tumores renales y testiculares en ratas macho, y tendencias de aumento de tumores renales en ratas hembra, tumores pulmonares en ratones macho y tumores hepáticos en ratones hembra.
Como con todos los compuestos orgánicos, los vapores de etilbenceno forman una mezcla explosiva con el aire. Al transportar etilbenceno, se clasifica como líquido inflamable en la clase 3, Grupo de embalaje II.
Efectos ambientaleseditar
El etilbenceno se encuentra principalmente como vapor en el aire, ya que se puede mover fácilmente del agua y el suelo. En 1999 se encontró una concentración media de 0,62 partes por billón (ppb) en el aire urbano. Un estudio realizado en 2012 encontró que en el aire del país, la concentración mediana fue de 0.01 ppb y en interiores, la concentración mediana fue de 1.0 ppb. También puede ser liberado al aire a través de la quema de carbón, gas y petróleo. El uso de etilbenceno en la industria contribuye al vapor de etilbenceno en el aire. Después de unos tres días en el aire con la ayuda de la luz solar, otras sustancias químicas descomponen el etilbenceno en sustancias químicas que se pueden encontrar en el smog. Dado que no se une fácilmente al suelo, también puede pasar fácilmente a las aguas subterráneas. En el agua superficial, se descompone cuando reacciona con sustancias químicas que se encuentran naturalmente en el agua. En general, el etilbenceno no se encuentra en el agua potable, sin embargo, se puede encontrar en pozos de agua potable residenciales si los pozos están cerca de sitios de desechos, tanques de almacenamiento de combustible subterráneos que tienen fugas o vertederos.
A partir de 2012, de acuerdo con la Directiva de Sustancias Peligrosas de la UE, el etilbenceno no está clasificado como peligroso para el medio ambiente.
El etilbenceno es un componente del humo de tabaco.
Biodegradacióneditar
Ciertas cepas del hongo Cladophialophora pueden crecer en etilbenceno. La bacteria Aromatoleum aromaticum EbN1 fue descubierta debido a su capacidad de crecer en etilbenceno.