Aunque el término civilización tiene menos vigencia hoy que antes, la mayoría de nosotros nos vemos a nosotros mismos como viviendo en una civilización. Y, como postuló John Ralston Saul, nuestra comprensión de la civilización tiende a centrarse en un sentido de destino compartido; en intereses compartidos, propósito colectivo y un futuro común.

Aparentemente abstracta, la idea del destino compartido es en realidad muy familiar. Coloquialmente, lo conocemos como el bien mayor o sus sinónimos: el bien público o bien común.

Actualmente no está de moda pensar que tenemos intereses compartidos, un propósito colectivo y un futuro común. Un corolario de esto es que no está de moda pensar y hablar seriamente sobre el bien mayor.

Como señaló recientemente Bernard Salt, el poder del colectivo ha disminuido. Sin embargo, no siempre ha sido así y puede que no lo siga siendo durante mucho más tiempo. De hecho, es importante recordar, como nos recordó el difunto Tony Judt, que nuestra condición actual es adquirida, no natural.

Dado esto, es saludable reflexionar sobre el significado del bien mayor. Después de todo, la fortuna favorece a la mente preparada.

Una idea con un largo pedigrí

La idea del bien mayor tiene una historia larga pero puntuada, repleta de significados divergentes.

Para ilustrar, Platón imaginó un estado ideal en el que los bienes privados y las familias nucleares serían abandonados en aras del bien mayor de una sociedad armoniosa. Aristóteles lo definió en términos de una felicidad compartida en comunidad, cuyos componentes clave eran la sabiduría, la virtud y el placer.

Un compromiso más sostenido con el concepto ocurrió en el siglo XVII con el surgimiento de la teoría del contrato social. Esta era una escuela de pensamiento que debíamos perder nuestra libertad absoluta de vivir como deseáramos por el bien mayor de la seguridad de la vida compartida en una comunidad.

Posteriormente, pensadores de los siglos XVIII y XIX, como John Stuart Mill, argumentaron que el curso de acción correcto es el que crea la mayor «utilidad» para la sociedad, con la utilidad definida como experimentar placer y evitar el dolor.

En el siglo XX, el bien mayor recibió un renovado impulso con el trabajo de John Rawls. Y en el siglo XXI, intelectuales como Noam Chomsky y Slavoj Žižek están reformulando el concepto de manera afirmativa y crítica, respectivamente.

Un concepto en evolución

La limitación más grave de la mayoría de las ideas históricas sobre el bien mayor es que guardan silencio sobre el bien mayor en lo que se refiere a los no humanos y otros sistemas naturales.

Como mínimo, interpretar los sistemas naturales en los que estamos anidados como el medio último del que depende todo lo demás admite el estado actual y futuro de los «bienes comunes» ambientales en nuestra comprensión del bien mayor.

Por supuesto, la idea de los bienes comunes-bienes colectivos a los que todos los miembros del grupo tienen libre acceso — es antigua. Los bienes comunes (por ejemplo, agua limpia, aire) son claramente una parte vital, si no inevitable, del bien mayor.

Bienes públicos existentes y emergentes, que incluyen bienes tangibles (p. ej., carreteras) e intangibles (p. ej. democracia), son otra categoría indispensable de bienes colectivos. Reflejan nuestros ideales de cómo es una» buena sociedad».

Una idea única y futura

Los australianos están dotados de cantidades de excelentes bienes colectivos. En general, disfrutamos de un acceso equitativo a estos bienes. Sin embargo, con la posible excepción de aquellos que presenciaron su introducción en los años de posguerra, la mayoría de nosotros aceptamos su existencia y provisión como un hecho de la vida sin analizar.

Muy pocos de nosotros estamos vivos para el significado del bien mayor, su vulnerabilidad – a pesar de su aparente solidez – y su confianza en nuestro sacrificio colectivo de tiempo, dinero y esfuerzo a corto plazo para conferirlo equitativamente en el presente y el futuro.

Sin embargo, como indican nuevas investigaciones, estamos profundamente preocupados por el estado de los bienes colectivos que heredarán nuestros nietos. También nos alarma la administración de estos bienes colectivos por parte de los dirigentes políticos.

A medida que lidiamos con desafíos complejos, es crucial que entendamos cómo estos desafíos, y nuestras respuestas a ellos, afectan el bien mayor del presente y el que se legará a las generaciones futuras.

De manera crucial, incluso si hubo acuerdo sobre el significado del bien mayor en las arboledas académicas (no lo hay), nosotros, como ciudadanos, debemos poseer una comprensión práctica del bien mayor que es peculiar para nosotros y está vivo para nuestros desafíos.

Comprender el significado del bien mayor – la idea de que poseemos, como siempre hemos poseído, intereses compartidos y un futuro común – es vital. Esto se debe a que mejora las probabilidades de que elijamos lo que Ross Garnaut llama el enfoque de «interés público» para nuestros desafíos en lugar de perseverar con «la política como de costumbre» y «los negocios como de costumbre».

Es hora de pensar seriamente de nuevo sobre esta idea de una vez y de futuro.