La fotografía muestra al Teniente Coronel de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos Robert L. Stirm reuniéndose con su familia, después de pasar más de cinco años en cautiverio como prisionero de guerra en Vietnam del Norte. Stirm fue derribado sobre Hanoi el 27 de octubre de 1967, mientras lideraba un vuelo de F-105 en una misión de bombardeo, y no fue liberado hasta el 14 de marzo de 1973. La pieza central de la fotografía es la hija de Stirm, Lorrie, de 15 años, que saluda con entusiasmo a su padre con los brazos extendidos, mientras el resto de la familia se acerca directamente detrás de ella.

A pesar de las apariencias externas, la reunión fue infeliz para Stirm. Tres días antes de su llegada a los Estados Unidos, el mismo día en que fue liberado de su cautiverio, Stirm recibió una carta de su esposa Loretta en la que le informaba que su matrimonio había terminado. Stirm se enteró más tarde de que Loretta había estado con otros hombres durante su cautiverio, recibiendo propuestas de matrimonio de tres de ellos. En 1974, los Stirm se divorciaron y Loretta se volvió a casar, pero los tribunales le ordenaron al teniente Coronel Stirm que le proporcionara el 43% de su paga de jubilación militar una vez que se retirara de la Fuerza Aérea. Stirm fue ascendido a Coronel y se retiró de la Fuerza Aérea en 1977.

Después de que Burst of Joy fue anunciado como el ganador del Premio Pulitzer, todos los miembros de la familia representados en la imagen recibieron copias. Los niños representados lo exhiben de manera prominente en sus hogares, pero no el coronel Stirm, quien dice que no puede mostrarlo.Loretta murió el 13 de agosto de 2010 de cáncer.