Los dragones indonesios pueden reproducirse sin el beneficio de la compañía masculina. La semana pasada, los investigadores informaron en Nature que las únicas dos hembras sexualmente maduras de dragones de Komodo en toda Europa pusieron huevos viables sin inseminación de un macho. Un Komodo, llamado Flora, vive en el Zoológico de Chester en Inglaterra y nunca se ha mantenido con un macho; sin embargo, hace unos meses puso una nidada de 11 huevos, ocho de los cuales parecen estar desarrollándose normalmente y pueden eclosionar tan pronto como en enero. A principios de este año, una hembra ahora fallecida llamada Sungai del Zoológico de Londres puso una nidada de 22 huevos, cuatro de los cuales produjeron dragones machos normales, a pesar de que Sungai no había tenido una cita en dos años y medio.
Algunos reptiles pueden retener el esperma durante varios años, por lo que inicialmente los investigadores consideraron que los óvulos de Sungai tenían un padre. Pero el análisis genético descartó eso, a menos que el padre fuera de alguna manera genéticamente idéntico a ella. (Sungai se apareó más tarde con un macho y puso una nidada fertilizada normalmente, así que no creas que murió virgen.)
Estos «nacimientos vírgenes» levantaron las cejas debido a que este método asexual de reproducción, llamado partenogénesis, es raro entre los vertebrados: solo unas 70 especies troncales pueden hacerlo (eso es aproximadamente el 0,1 por ciento de todos los vertebrados). Los biólogos han sabido que algunos lagartos pueden participar en la partenogénesis, pero no obstante verla entre dragones de Komodo sorprendió a los cuidadores del zoológico.
A pesar de tener solo una madre, los hijos no son clones. Eso se debe a que un óvulo no fertilizado tiene solo la mitad de los genes de la madre. Se supone que el esperma proporciona la otra mitad. En la partenogénesis, el medio juego de cromosomas de la madre se duplica para generar el complemento completo. Por lo tanto, la descendencia deriva todos sus genes de la madre, pero no son un duplicado de su genoma.
Los Komodos también tienen un giro curioso en su determinación del sexo. Aunque pensamos que las mujeres son XX (es decir, que tienen dos cromosomas X) y los hombres son XY, es al revés en estos lagartos monitor gigantes. Dos cromosomas sexuales idénticos hacen un Komodo masculino, y dos diferentes hacen una mujer. Los biólogos etiquetan los cromosomas sexuales de Komodo como W y Z, por lo que ZZ hace un macho y WZ hace una hembra. Las aves, algunos insectos y algunas otras especies de lagartos también dependen de este sistema de determinación del sexo. (Los embriones de algunos reptiles, en particular cocodrilos y tortugas, no tienen cromosomas sexuales; más bien, la temperatura de incubación dicta su género.)
En las hembras de Komodo, cada huevo contiene una W o una Z. La partenogénesis, por lo tanto, conduce a embriones que son WW o ZZ. Los huevos que consisten en material WW no son viables y mueren (al igual que YY no es una combinación viable); en contraste, ZZ sí funciona. Así que todas las crías de Komodo han sido y serán machos (ZZ).
Evidentemente, en el caso de estos Komodos, la duplicación de los genes del óvulo se produjo cuando, en esencia, otro óvulo, en lugar de esperma, hizo el trabajo de fertilización. La ovogénesis, el proceso biológico de hacer un óvulo, típicamente también produce un cuerpo polar, una especie de mini óvulo, que contiene una copia duplicada del ADN del huevo. Normalmente, este cuerpo polar se marchita y desaparece. En el caso de los Komodos, sin embargo, los cuerpos polares evidentemente actuaban como espermatozoides y convertían óvulos en embriones.
La capacidad de reproducirse sexual y partenogenéticamente probablemente fue el resultado del hábitat natural aislado del dragón de Komodo, que vive como lo hace en las islas del archipiélago indonesio. Los investigadores han visto que otras especies recurren a la partenogénesis cuando se aíslan, como los caballitos del diablo en las Azores. La habilidad, especulan los investigadores, puede haber permitido a los dragones establecer nuevas colonias si las hembras se hubieran encontrado solas en las costas vecinas, como podría suceder durante una tormenta.
Los textos de biología de la escuela secundaria tienden a pasar por alto la partenogénesis, mencionando típicamente el proceso como raro y restringido a invertebrados pequeños en su mayoría. Pero el fenómeno ha surgido de los remansos en los últimos años, principalmente como una herramienta para la ciencia. Algunos científicos esperan explotar el fenómeno para sortear las preocupaciones éticas que rodean la investigación con células madre embrionarias. Pueden engañar a un óvulo humano no fertilizado para que se divida pinchándolo, simulando así la penetración de espermatozoides. Estos huevos engañados continúan dividiéndose en la etapa de blastocisto de 50 a 100 células antes de agotarse naturalmente.
En principio, puede ser posible mantener esa celda dividiéndose. En 2004, como un medio para dilucidar los detalles de cómo se desarrollan los óvulos fertilizados, científicos en Japón se involucraron en algunos trucos genéticos para crear un ratón huérfano de padre. Tal proceso de desarrollo probablemente no ocurrió en la pequeña ciudad de Belén hace dos milenios the la mala traducción de «niña o doncella» a «virgen» explica la historia mucho mejor. Pero como muestra la asombrosa hazaña de partenogénesis de los dragones de Komodo, la naturaleza tiene mucho que enseñarnos sobre cómo arreglárselas sin pareja.