Escrito por Liza Blumenfeld, MA, CCC-SLP, BCS-S
la incómoda sensación de asfixia. Para muchos, es un evento esporádico que pasa sin pensar mucho. Un ser querido puede ofrecer un recordatorio de «reducir la velocidad»o» no hablar con la boca llena». Desafortunadamente, para algunos, el miedo a tragar es una emoción que lo abarca todo que puede hacer que el acto de comer sea sin alegría. Un pequeño porcentaje de estas personas soportan esta carga mientras se les dice que sus síntomas son esencialmente infundados. En otras palabras, se les dice que todo está en sus cabezas.
Fagofobia es una palabra que proviene del griego fagein, «comer» y fobos, «miedo». Es un miedo a tragar que se manifiesta en varios síntomas sin ninguna razón física aparente detectable por una evaluación tradicional. El trastorno puede causar estragos en la alimentación normal de varias maneras. Los pacientes pueden evitar ciertos tipos de alimentos o texturas, masticar (masticar en exceso) sus alimentos, quejarse de que los alimentos se pegan, mostrar dificultad para «comenzar» la deglución y perder peso. Todos estos síntomas pueden crear niveles elevados de ansiedad y hacer que los pacientes se aíslen socialmente durante las comidas.
Los pacientes que sufren de fagofobia a menudo pueden asociar el inicio de sus síntomas después de una sola o una serie de eventos traumáticos que involucraron el acto de comer. Los ejemplos pueden incluir asfixia, regurgitación, abuso u otras experiencias negativas. Los síntomas pueden empeorar de manera constante o ser más frecuentes con el tiempo, lo que se traduce en una mayor degradación de la calidad de vida de las personas. Los pacientes que buscan activamente ayuda para tratar el trastorno a menudo se encuentran con frustración y decepción por parte de los profesionales de la salud. Esto se debe en gran medida al hecho de que los métodos de evaluación tradicionales no logran identificar ninguna causa fisiológica subyacente de la disfunción.
Los trastornos de la deglución son evaluados por un equipo multidisciplinario que incluye: el otorrinolaringólogo, el gastroenterólogo y el patólogo del habla y el lenguaje. Los métodos de evaluación incluyen la Evaluación Clínica de la Deglución, la Evaluación Endoscópica de Fibra Óptica de la Deglución (FEES) y el Estudio Modificado de la Deglución de Bario (MBSS). Cada uno de los exámenes incorpora métodos que permiten al médico visualizar y analizar la integridad, la fuerza y la coordinación de los músculos de la deglución. Cuando se identifican áreas de debilidad o disfunción, se generan planes de tratamiento para restaurar la actividad normal de deglución. Los pacientes con fagofobia generalmente informan tener alteraciones significativas en la función de deglución, sin embargo, las pruebas diagnósticas no logran correlacionar esos síntomas con el deterioro objetivo. Posteriormente se les dice a los pacientes que la función de deglución es » completamente normal.»
Los patólogos del habla y el lenguaje a menudo no saben cómo ofrecer beneficios a estas personas y con frecuencia los remiten a profesionales de la salud mental que, de manera similar, tienen una experiencia limitada en el manejo y el tratamiento de la disfagia. Desafortunadamente, esto deja a un individuo con fagofagia sin respuestas sobre cómo sobrellevar y tratar su trastorno paralizante.
La buena noticia es que lentamente la marea está cambiando. La fagofobia está recibiendo una visibilidad cada vez mayor a través de iniciativas de investigación clínica que exploran las causas subyacentes y las opciones de tratamiento. Un estudio reciente realizado por científicos de la Universidad Johns Hopkins mostró que el 13% de los pacientes con diagnóstico previo de fagofobia fueron reevaluados y encontraron anomalías tangibles y objetivas en la deglución. Estos déficits se detectaron con mayor frecuencia en el esófago y se identificaron a través de la «Manometría de Alta Resolución» (HRM). La HRM es una prueba que mide la motilidad esofágica, o cómo se exprime la comida a través del esófago hasta el estómago. La motilidad alterada puede causar graves dificultades para tragar, como dolor, sensación de que los alimentos se pegan y regurgitación. Otro estudio reciente (Sundstrup et al.) los pacientes con fagofobia presentan cambios objetivos en la parte del cerebro responsable de masticar y preparar bocados de alimentos. Este estudio innovador, por primera vez, enciende la noción de que el trastorno debe tratarse de manera similar a otros diagnósticos que involucran disfunción neurológica. Si bien la presencia de cambios cerebrales es importante, la prominencia del componente de salud mental no puede excluirse de la ecuación del tratamiento.
Los estudios de investigación ahora destacan el extraordinario valor clínico de la terapia simbiótica de deglución y la psicoterapia como una herramienta eficaz para controlar este trastorno. La terapia cognitiva conductual se describe como un tipo de psicoterapia en la que se desafían patrones negativos de pensamiento sobre el yo y el mundo para alterar patrones de comportamiento no deseados. Esta técnica terapéutica, junto con la terapia de deglución especializada, ha demostrado ser muy prometedora como un régimen eficaz para controlar los síntomas de la fagofobia. Los pacientes trabajan para disimular sus complejos miedos y patrones de creencias con respecto a la deglución y reemplazarlos con encuentros exitosos para comer. El proceso puede ser lento, sin embargo, la mayoría de los pacientes que se comprometen con el tratamiento, pueden superar por completo sus miedos intensos y recuperar una calidad de vida más normal y satisfactoria.
A medida que aumenta la visibilidad y la conciencia del trastorno en el continuo de proveedores, los pacientes con fagofobia deben sentir una sensación de esperanza y alivio de que pueden resolver sus síntomas debilitantes. El éxito radica en identificar un equipo que pueda proporcionar una evaluación multidisciplinaria completa con servicios de salud mental adjuntos. Se anticipa que los pacientes se sentirán empoderados para participar en su propio cuidado al utilizar un terapeuta cognitivo conductual que colaborará con su equipo de disfagia (http://www.nacbt.org/searchfortherapists.ASP). Esta técnica combinada tiene la mayor promesa de permitir a los pacientes recuperar la alegría de comer para una calidad de vida más satisfactoria.