Öljyhuipputeoria on väite, jonka mukaan raakaöljyn perinteiset lähteet ovat 2000-luvun alusta lähtien joko jo saavuttaneet tai ovat saavuttamassa maksimituotantokapasiteettinsa maailmanlaajuisesti ja niiden määrä vähenee merkittävästi vuosisadan puoliväliin mennessä. ”Tavanomaiset” öljylähteet ovat helposti saatavilla olevia esiintymiä, jotka on tuotettu perinteisissä maalla ja merellä olevissa kaivoissa, joista öljy poistetaan luonnollisen paineen, mekaanisten kävelypalkkipumppujen tai tunnettujen toissijaisten toimenpiteiden avulla, kuten ruiskuttamalla vettä tai kaasua kaivoon pakottaakseen öljyn pintaan. Öljyhuippu-teoria ei koske niin sanottuja epätavanomaisia öljylähteitä, joihin kuuluvat öljyhiekka, öljyliuske, vesisärötyksen jälkeen louhittu öljy ja kaukana offshore-syvänmeren kaivoista löydetty öljy—lyhyesti sanottuna mikä tahansa öljyesiintymä, joka vaatii huomattavia investointeja ja työvoimaa hyödyntämään.

öljyhuipputeorian kannattajat eivät välttämättä väitä, että perinteiset öljylähteet loppuisivat välittömästi ja aiheuttaisivat akuuttia pulaa, mikä johtaisi maailmanlaajuiseen energiakriisiin. Sen sijaan teorian mukaan helposti uuttuvan öljyn tuotannon ollessa huipussaan ja vääjäämättä laskiessa (jopa aiemmin runsaslukuisilla alueilla, kuten Saudi-Arabiassa) raakaöljyn hinta todennäköisesti pysyy korkeana ja jopa nousee edelleen ajan mittaan, varsinkin jos tuleva maailmanlaajuinen öljyn kysyntä jatkaa kasvuaan kehittyvien talouksien, kuten Kiinan ja Intian, kasvun myötä. Vaikka öljyhuipputeoria ei ehkä enteile kohtuuttoman kallista bensiiniä lähiaikoina, se kuitenkin viittaa siihen, että edullisen polttoaineen päivät, kuten nähtiin yli kymmenen vuotta OPEC-kartellin hintojen romahduksen jälkeen 1980-luvun puolivälissä, eivät todennäköisesti koskaan palaa.

ensimmäinen henkilö, joka julkisesti edisti öljyhuipputeoriaa, oli yhdysvaltalainen geotieteilijä Marion King Hubbert, joka työskenteli shell-öljy-yhtiön tutkijana 1943-1964 ja opetti geofysiikkaa Stanfordin yliopistossa ja muissa laitoksissa. Kokouksessa sivuliikkeen American Petroleum Institute vuonna 1956, Hubbert esitteli paperin, jossa hän kuvasi Yhdysvaltain öljyntuotannon on bell käyrä, alkaen nollasta myöhään 19th century, huipussaan välillä 1965 ja 1975 noin 2.5-3 miljardia barrelia vuodessa (eli noin 6,8-8,2 miljoonaa barrelia päivässä) ja laskussa sen jälkeen yhtä nopeasti kuin se oli kasvanut, kunnes tuotanto hidastuu 1800-luvun tasolle vuoden 2150 jälkeen. Hubbert ennusti edelleen, että maailman raakaöljyn tuotanto, olettaen hyödyntämättömät 1,25 biljoonan barrelin varannot, olisi huipussaan noin vuonna 2000 noin 12 miljardissa barrelissa vuodessa (noin 33 miljoonaa barrelia päivässä), vähenisi nopeasti sen jälkeen ja lopulta häviäisi 22.vuosisadalla.

Hubbertin teoria U. S. tuotanto oli huipussaan, sillä vuosi 1970 osoittautui öljylähteiden tuotannon huippuvuodeksi maassa, noin 9,64 miljoonaa barrelia raakaöljyä päivässä (kun vuonna 2012 määrä oli noin 6,4 miljoonaa barrelia päivässä). Se, oliko Hubbert oikeassa maailman raakaöljyn tuotantohuipusta, on kiistanalaisempi aihe. Joidenkin analyytikoiden mukaan huippu saavutettiin todellakin 2000-luvun alussa. Toiset väittävät, että maailmassa ei ole vielä saavutettu tuotannon huippua, että Hubbert aliarvioi vakavasti löytämättömät öljyvarat (erityisesti arktisella alueella, Etelä-Amerikassa ja Saharan eteläpuolisessa Afrikassa) ja että öljynporausmenetelmät ovat parantaneet tuottavuutta huomattavasti, minkä ansiosta tuottajat saavat enemmän öljyä pois taantuvista kaivoista kuin Hubbert kykeni ennustamaan vuonna 1956.

teorian keskeisenä haasteena on, että tulevan globaalin öljyntuotannon laskeminen jää arvauspeliksi, koska se vaatii paitsi tietokantaa aiemmista tuotantoluvuista, myös tarkkaa tietoa nykyisistä varannoista. Menneiden vuosien tuotantoa koskevat tilastot ovat helposti saatavilla, mutta öljyntuottajat pitävät varantoluvut usein salassa. Saudi-Arabia ei ole suostunut paljastamaan, vähenevätkö sen suurimmat kentät-erityisesti valtava Al—Ghawārin kenttä, jonka vuonna 2005 arvioitiin tuottavan viisi miljoonaa barrelia päivässä—tai onko niiden hyödyntäminen ainakin vaikeutumassa. Hubbertin ennusteita on silti yritetty todentaa. Vuonna 2010 kansainvälisen energiajärjestön (IEA) vuosittaisessa World Energy Outlook-raportissa spekuloitiin, että perinteisen raakaöljyn tuotannon globaali huippu saattoi tapahtua vuonna 2006, jolloin tuotettiin 70 miljoonaa barrelia päivässä. Sen sijaan vaikutusvaltainen Cambridge Energy Research Associates (CERA) arvioi vuonna 2005, että nykyinen maailmanlaajuinen tuotantokapasiteetti ei osuisi huippuunsa ennen vuotta 2020.

olettaen, että hyväksytään, että maailmanlaajuinen öljyntuotanto on joko huipussaan tai lopulta huipussaan, keskustelu siirtyy siitä seuraavan tuotannon laskun vakavuuteen. Tässä useimmat ennustukset eivät näe jyrkkää alamäkeä, johon Hubbertin klassinen kellokäyrä viittaa. Esimerkiksi IEA: n World Energy Outlook 2010 ennusti, että maailman tuotanto ”tasaantuisi” noin 68 miljoonaan–69 miljoonaan barreliin päivässä lähitulevaisuudessa—joskin vuoteen 2035 mennessä tavanomaisen raakaöljyn tuotanto saattaa pudota 20 miljoonaan barreliin päivässä, ja ero katetaan lisäämällä tuotantoa epätavanomaisista lähteistä. Myös CERA ennustaa, että epätavanomaiset lähteet ylläpitävät maailman öljyntuotantoa pitkälle tulevaisuuteen. Itse asiassa CERA katsoo, että on turhaa rakentaa skenaarioita, joissa perinteinen öljy erotetaan tiukasti epätavanomaisesta öljystä, koska tekniikan ja muiden tekijöiden edistysaskeleet hämärtävät näiden kahden välisiä eroja.

toisaalta jotkut teoreetikot ennakoivat ongelmallisempaa tulevaisuutta. Esimerkiksi entinen IEA: n ekonomisti Olivier Rech ennusti julkisesti vuonna 2011, että vuosittainen lasku on miljoonasta kahteen miljoonaa barrelia päivässä, ja toimitusten pullonkaulat alkavat näkyä vuoteen 2015 mennessä. Öljyntuottajat ovat yleensä pysyneet erossa kahakasta, vaikka Royal Dutch Shell PLC: n silloinen toimitusjohtaja Jeroen van der Veer julisti vuonna 2008, että ”helposti saatavilla olevat öljy-ja kaasutoimitukset” eivät todennäköisesti pystyisi vastaamaan kysyntään vuoteen 2015 mennessä. Van der Veerin seuraaja Shellillä Peter Voser lisäsi, että mahdollinen tarjonnan väheneminen ei johtuisi niinkään resurssien vähenemisestä kuin öljy-yhtiöiden investointien ja etsinnän vähenemisestä, joka johtui osittain vuonna 2008 alkaneesta maailmanlaajuisesta taantumasta.

öljyhuippu on siis edelleen kiistanalainen teoria, varsinkin kun jotkut sen kiihkeimmistä puolestapuhujista väittävät, että öljyn hinnan nousu ja tuotannon väheneminen voivat johtaa geopoliittisiin kouristeluihin ja massiivisiin julkisiin levottomuuksiin. Jos teoria pitää, maailman öljypohjainen talous joutuu tilintekoon 2000-luvun puolivälin tienoilla. Tällainen laskutoimitus voisi johtaa öljynporausmenetelmien vallankumoukseen, mikä johtaisi siihen, että vesisärötyksestä, Kanadan öljyhiekasta ja yhä helpommin saavutettavasta arktisesta alueesta saataisiin enemmän öljyä kuin koskaan aikaisemmin, tai se voisi vähentää riippuvuutta öljystä ja lisätä vaihtoehtoisten ja uusiutuvien energialähteiden käyttöä. On syytä huomata, että huippuöljyteorian perustaja Hubbert oli ydinvoiman puolestapuhuja, joka uskoi, että öljyn loppuminen ei tarkoittaisi sivilisaation loppua vaan sen parantamista.