loppukesästä 1849 Courbet aloitti ensimmäisen monumentaalimaalauksensa työstämisen. Hän halusi tehdä siitä ”periaatelausuntonsa” ja teki tämän selväksi kutsumalla teosta ihmishahmojen maalaukseksi, Ornansin hautauksen historiaksi. Hän otti inspiraationsa hollantilaisten kansalliskaartilaisten ryhmämuotokuvista 1600-luvulla, kun taas ylelliset Mustat muistavat espanjalaista taidetta. Tummanvihreiden ja tylsän harmaiden värien vivahteet tuottavat karun sävyn, paksu, kestävä tekniikka antaa ihmisille ja luonnon elementeille tiheyden ja painon. Tiukka friisimäinen sommittelu ja Ammottava, luilla vellova hauta kehottavat miettimään ihmisen tilaa.

Courbet ’ n lähestymistapa oli tuolloin radikaalin innovatiivinen: hän käytti historiamaalaukselle yleensä varattua, ”jaloa” genreä edustavaa kangasta esittääkseen tavallisen aiheen, jossa ei ole jälkeäkään idealisaatiosta, joka ei myöskään voi teeskennellä olevansa genren näyttämö.

salongissa 1850-1851 monet arvostelivat kansan ”rumuutta” ja koko näyttämön tavallisuutta. Maalauksen harvoista ihailijoista eräs kriitikko ennusti sen pysyvän ”realismin Herculealaisina pilareina nykyhistoriassa”. Maalauksen aihe on tulkittu uudelleen. Aluksi pidettiin antiklerikaalisena, mutta lopulta uskottiin, että Kristuksen ristillä hallitsemassa kokoonpanossa, joka kokosi yhteen papiston, pormestarin ja Vapaamuurarituomarin ja jota ympäröivät miehet ja naiset kaikilta elämänaloilta, vallitsi ajatus ”universaalista ymmärryksestä”, joka oli jatkuva huoli 1800-luvulla ja erityisesti vuoden 1848 sukupolvessa.