The aquatic ape theory, joka on nyt suurelta osin hylätty, yrittää selittää monien ihmiskunnan ainutlaatuisten piirteiden alkuperää. Kirjailija Elaine Morganin 1970-ja 1980-luvuilla popularisoiman teorian mukaan varhaiset hominidit elivät vedessä ainakin osan ajasta. Tämän vesielämään liittyvän elämäntavan oletetaan olevan syynä karvattomiin kehoihimme, jotka tekivät meistä virtaviivaisempia uintiin ja sukeltamiseen; pystyyn, kaksijalkaiseen kävelyyn, joka helpotti kahlaamista; ja kerroksemme ihonalaista rasvaa, joka teki meistä paremmin eristetty vedessä (ajatella valaanrasva). Teoria jopa yhdistää veden olemassaolon ihmisen puheen evoluutioon.

hypoteesi sai osakseen niin paljon kritiikkiä, ettei sitä edes mainita ihmisen evoluution oppikirjoissa. Mutta se ei tarkoita, etteikö vesiympäristöillä olisi ollut jonkinlainen rooli esi-isiemme elämässä.

vuonna 2009 Richard Wrangham Harvardin yliopistosta kollegoineen ehdotti American Journal of Physical Anthropology-lehdessä (PDF), että matalat vesiympäristöt mahdollistivat hominidien viihtymisen savanneilla, mikä mahdollisti esi-isiemme siirtymisen trooppisista metsistä avoimille ruohomaille.

noin 2,5-1,4 miljoonaa vuotta sitten, kun Homo-suku syntyi, Afrikasta tuli kuivempi. Jo ennestään kuivat savannit muuttuivat joinakin vuodenaikoina entistä kuivemmiksi, minkä vuoksi hominidien oli vaikea löytää riittävää ravintoa. Mutta Wranghamin tiimi väittää, että jopa tässä karussa ympäristössä oli keitaita.: kosteikkoja ja järvenrantoja. Näissä vesieliöstöissä lumpeilla, kissanruusuilla, yrteillä ja muilla kasveilla olisi ollut syötäviä, ravinteikkaita maanalaisia osia—juuria ja mukuloita—joita olisi ollut saatavilla ympäri vuoden. Nämä ”vararuuat” olisivat saaneet hominidit läpi laihojen aikojen.

tutkijat perustelivat väitteitään nykyisillä kädellisten käyttäytymisillä. Esimerkiksi Botswanan Okavangon suiston paviaanit, jotka tulvivat joka kesä, alkavat syödä paljon vesililjan juuria, kun hedelmät käyvät vähiin. Myös metsästäjä-keräilijät syövät osissa Afrikkaa ja Australiaa paljon Vesikasvien juuria ja mukuloita.

fossiilisto vihjaa myös vesiympäristöjen merkityksestä. Wrangham ryhmineen tutki lähes 20 hominidien fossiilipaikkaa Itä-ja Etelä-Afrikassa. Geologiset ja fossiiliset todisteet viittaavat siihen, että hominidit elivät Itä-Afrikassa alueilla, joilla oli järviä tai tulvivia ruohomaita. Etelä-Afrikan kohteet olivat yleensä kuivempia, mutta sijaitsivat silti purojen läheisyydessä.

tutkijat sanovat, että näissä ympäristöissä ruokaileminen on saattanut johtaa tavanomaiseen pystyasennossa kävelemiseen. Nykyään simpanssit ja gorillat uskaltautuvat toisinaan mataliin vesistöihin, ja silloin ne kahlaavat kahdella jalalla. Siinä on järkeä. Kaksijalkainen kahlaaminen antaa apinoille mahdollisuuden pitää päänsä vedenpinnan yläpuolella. Kun varhaisimmat esi-isämme viettivät pitempiä ja pidempiä aikoja kahlaten pystyasennossa, tuli hyödylliseksi kehittää erikoistunut anatomia kaksijalkaiseen kävelyyn.

Wrangham kollegoineen myöntää, että heidän tapauksensa perustuu aihetodisteisiin. Ei ole suoria todisteita siitä, että hominidit elivät näin. Todisteilla on vaihtoehtoisia selityksiä. Esimerkiksi vetiset elinympäristöt mahdollistavat fossiilien paremman säilymisen, joten hominidien löytäminen vetisistä asuinpaikoista ei välttämättä edusta sitä, missä ne todellisuudessa viettivät suurimman osan ajastaan.

niin kuin useimmat asiat ihmisen evoluutiossa, keskustelu on levällään. Millainen rooli kosteikoilla ja järvenrannoilla mielestäsi oli esi-isiemme elämässä?