syntynyt Nzinga Mbemba, kuningas Alfonso I oli kongolaisten johtaja 1500-luvun alkupuolella. Mbemba kehitti vahvan kauppasuhteen portugalilaisten kanssa ja omaksui tämän suhteen seurauksena katolilaisuuden. Katolisen uskon vaikutus ulottui kuninkaan elämän kaikkiin puoliin, hänen nimestään, joka muutettiin Alfonsoksi hänen hyväksyttyään katolilaisuuden, hänen käsitykseensä hallitusjärjestöstä. Osoittaen omistautumisensa uskonnolleen Alfonso nimesi katolilaisuuden valtionuskonnoksi ja rakennutti monia katolisia kirkkoja eri puolille valtakuntaansa. Perustaessaan valtionuskonnon Alfonso kehotti polttamaan kaikki ei-kristilliset epäjumalat tai taikuuteen ja noituuteen liittyvät esineet, mikä hävitti merkittäviä osia Kongon kulttuuriperinnöstä.
portugalilaisten ja Kongon (joka on nykyisin osa nykyistä Kongon valtiota, joka tunnettiin aiemmin nimellä Zaire) välinen suhde perustui kauppaan. Alfonso omaksui Portugalin hovijärjestelmän ja pyrki kouluttamaan eliittiään voidakseen kilpailla kansainvälisessä kaupassa. Kuningas hallitsi kaikkia Kongon talousjärjestelmän osa-alueita ja kauppasi norsunluuta ja raffia-kangasta vastineeksi valuutasta, jota hän käytti tuodakseen portugalilaisia pappeja, taitavia kauppiaita ja opettajia Kongoon edistääkseen paikallisen eliitin koulutusta ja maan kehitystä. Kauppa-ilmapiiri oli aluksi rauhallinen kongojen ja portugalilaisten kansojen välillä, ja Alfonson ja hänen eurooppalaisen vastineensa, Portugalin kuninkaan Manuelin välillä vaihdettiin jatkuvasti kirjeitä.
ilmapiiri muuttui, kun portugalilaiset vaativat orjia vastineeksi kauppatavaroistaan.
vaikka Alfonso vastusti suorasukaisesti orjuutta ja taisteli aluksi portugalilaisten ihmisten kysyntää vastaan, hän taipui lopulta pitääkseen yllä Kongon taloutta. Aluksi Alfonso lähetti sotavankeja ja rikollisia myytäväksi orjiksi portugalilaisille. Lopulta portugalilaisten orjien kysyntä ylitti maan potentiaalisen tarjonnan, mikä sai heidät etsimään orjia lähialueilta. Lopulta orjien kysyntä horjutti kongoa ja sen naapureita, kun kaikki alueen valtiot aloittivat sotia saadakseen vankeja myytäväksi portugalilaisille. Alfonso kuoli vuonna 1543.