kokeneet reporterit ja lähteet ovat kehittäneet pikakirjoitusta kuvaamaan, kuinka suuri osa lähteen identiteetistä voi paljastua ja kuinka suuri osa siitä, mitä lähde sanoo, voidaan julkaista.Tämä pikakirjoitusjärjestelmä tunnistaa neljä attribuutiotasoa: levyllä, taustalla, syvällä taustalla ja epävirallisesti.

”on-the-record” – attribuutio tarkoittaa, että kaikki, mitä lähde sanoo, voidaan julkaista ja siteerata suoraan, ja lähde voidaan täysin tunnistaa nimen ja otsikon perusteella. Reportterien tulisi pyrkiä pitämään mahdollisimman paljon jokaisesta haastattelusta nauhoitettuna. Näin lukijat voivat nähdä tai kuulla lähteen tarkat sanat ja tietää, kuka lähde on.

”on background”, josta joskus käytetään nimitystä ”not for attribution”, tarkoittaa, että ilmoittaja voi lainata lähdettä suoraan, mutta ei välttämättä liittää näitä tietoja lähteeseen nimeltä. Toimittaja voi kuvailla lähdettä herpaantumalla. New York Timesin Patrick E. Tyler käytti taustalähteitä tarinassa, joka paljasti Yhdysvaltain sotilasavun Irakille sen sodassa Irania vastaan.Tyler kertoi Yhdysvaltojen toimittaneen salaa tiedustelutietoja ja taistelusuunnitelmia Irakille, vaikka Yhdysvaltain viranomaiset tiesivät Saddam Husseinin käyttävän kemiallisia aseita sekä Iranin joukkoja että Irakin sisällä olevia siviilikapinallisia vastaan.Suuri osa Tylerin tarinasta oli ”ylempien armeijan upseerien, joilla oli suorantuntemus ohjelmasta” tai ”entisten Puolustusvoimien tiedustelupalvelun upseerien”, jotka olivat valmiita puhumaan vain sillä ehdolla, että heitä ei tunnisteta.

kun toimittajat käyttävät taustatietoa, he yrittävät kuvailla lähteen mahdollisimman kattavasti. On merkityksetöntä sanoa, että tieto tuli ”hallituksen työntekijältä”. Lähteenon ”parlamentin Määrärahakomitean henkilöstön jäsen”, joka antaa lukijoille lisää tietoa. Lähteet pyrkivät usein pitämään tunnistuksen mahdollisimman epämääräisenä; toimittajat pyrkivät tekemään siitä mahdollisimman täsmällisen. Tämän vuoksi toimittajat yllättyivät kuullessaan sopimuksesta,jonka Judith Miller, silloinen New York Timesin toimittaja, oli tehnyt varapresidentti Dick Cheneyn kansliapäällikön I. Lewis Libbyn kanssa. Libby toimitti Millerille luokiteltuja tietoja, joiden hän toivoi kumoavan väitteet, että Bushin hallinto olisi paisuttanut uhan, että Saddam Husseinin Irakilla olisi joukkotuhoaseita.Libbyn mukaan tietoja voidaan käyttää vain taustatietojen perusteella. Miller sanoi hänen pitäisi tunnistaa hänet ”vanhempi hallinnon lähde”, mutta Libby vaati hebe tunnistettu ” entinen Hill staffer.”Se oli teknisesti oikein; hän oli työskennellyt kongressissa 1990-luvun lopulla. Miller suostui Libbyn pyyntöön, mutta kertoi myöhemmin aikovansa neuvotella nimen uudelleen. Miller ei koskaan kirjoittanut siitä, mitä Libby kertoi hänelle, ja tarina heidän järjestelystään tuli julki federalgrandin valamiehistön tutkinnassa CIA: n agentin henkilöllisyyden vuotamisesta.

”on deep background” on taustalaulajan avariaatio. Tätä nimitystasoa kutsutaan joskus Lindleyn säännöksi, joka on nimetty Newsweekin kolumnistin Ernest K. Lindleyn mukaan, joka käytti sitä Harry Trumanin hallinnon aikana saadakseen Yhdysvaltain johtajat keskustelemaan sotilaallisista ja diplomaattisista asioista. Syvätaustaista lähdettä ei välttämättä siteerata suoraan, eikä sitä välttämättä tunnisteta millään tavalla. Toimittajan on julkaistava tiedot ilman tunnusta tai lauseella, kuten ” se on oppinutettä. . . .”Ellei toimittajilla ole suurta luottamusta lähteeseen ja esimiestensä tietoihin ja hyväksyntään, heidän olisi pysyttävä kaukana syvällisestä taustasta annetuista tiedoista.

”Off the record” on attribuution lopullinen taso. Se tarkoittaa yleensä sitä, että lähteen tietoja ei voida käyttää, mutta se ymmärretään usein väärin. Jotkut sanovat puhuvansa epävirallisesti, kun he todella tarkoittavat puhuvansa taustalla. Myös toimittajat ja lähteet ovat toisinaan eri mieltä siitä, mitä ”epävirallinen”tarkalleen tarkoittaa. Yhdysvaltain ulkoministeriön Lehdistösuhteiden toimiston mukaan toimittajat eivät saa käyttää epävirallisia tietoja millään tavalla. Toimittajat käyttävät kuitenkin toisinaan epävirallisia tietoja, jotka johtavat muihin lähteisiin. Lähes jokainen eritys tunnetaan useita ihmisiä, joskus satoja ihmisiä. Kun toimittajat tietävät, mitä he etsivät, he voivat yleensä löytää julkisia asiakirjoja tai lähteitä, jotka voivat tarkistaa tiedot tallenteesta tai taustasta. Jotkut reportterit eivät kuuntele epävirallisia lausuntoja. Jos Tietoja ei voi julkaista, miksi kuunnella niitä? Toiset näkevät sen tilaisuutena tutustua virallisiin ajatuksiin. Tai se voi auttaa heitä asettamaan julkaisemansa tiedot tarkempaan asiayhteyteen.