ennen kuin Luther puhui Rooman sakramenttijärjestelmästä ”kirkon Babylonialaisena vankeutena”, myöhäiskeskiaikaiset ajattelijat olivat soveltaneet kuvausta jo neljäntoista vuosisadan Avignonin paaviuteen. Vuosina 1309-1377 paavi ja kuuria asuivat ranskalaisessa Avignonin kaupungissa. Vaikka ei ollutkaan harvinaista, että paavit oleskelivat kausia Rooman ulkopuolella tai jopa Ranskassa, päätös siirtää paavius, kuuria ja kaikki paavin arkistot pysyvästi oli ennenkuulumaton. Vuonna 1305, Ranskalainen Klemens V valittiin kautta vaikutusvaltaa hänen kotimaassaan jälkeen voimakkaita ristiriitoja paavin ja Ranskan kuningas, Filip IV. Klemens ei koskaan käynyt Roomassa ja asuttuaan eri Ranskan kaupungeissa lopulta asettui Avignon vuonna 1309. Häntä seurasi Johannes XXII, jonka seuraaja Benedictus XII rakennutti Avignoniin paavin linnan, jossa paavi ja kuuria pysyisivät vuosisadan viimeiseen neljännekseen saakka. Urbanus V palasi Roomaan hetkeksi vuonna 1367 ja Gregorius XI lupasi siirtää kuurian takaisin Roomaan tultuaan valituksi vuonna 1377, mutta kuoli vuotta myöhemmin. Vasta kun Urbanus VII valittiin vuonna 1378 italialaisten painostuksesta, jotka halusivat paavinistuimen pysyvän siellä, roomalainen linja palautettiin. Se johtaisi myös suureen läntiseen skismaan roomalaisten ja Avignonin linjojen välillä, joka kesti Konstancen kirkolliskokoukseen (1414-1418) saakka.

Avignonin paaviudessa oli useita merkittäviä piirteitä. Avignonissa asuvista seitsemästä paavista kaikki olivat syntyperältään ranskalaisia. Samoin tuona aikana nimettyjä ranskalaisia kardinaaleja oli kaikista muista kansoista tulleita enemmän 112-22. Johannes XXII: n aikana Avignonin kuusisataa miestä käsittänyt keskushallinto tarvitsi tuekseen taidokkaan verojärjestelmän, joka alkoi riippua kohtuuttomasti Ranskan kirkosta. Paavin virka-asunto Ranskassa herätti paljon huomiota eri tahoilta. Satavuotinen sota Englannin ja Ranskan välillä alkoi tänä aikana ja englantilaiset epäilivät paavin taloudellista ja poliittista liittoutumista vihollisensa kanssa. Italialaiset suhtautuivat kriittisesti Rooman poissaoloon, erityisesti Paavivaltioiden veropohjan vähenemisen vuoksi, toisin kuin varakkaampi Ranskan vaalipiiri, josta kuuria oli riippuvainen verotuksellisesti. Myös saksalaiset olivat eri mieltä Avignonin paavinistuimen kanssa, joka sekaantui keisaripolitiikkaan tukeakseen keisarin suosimista eikä valinnut ainoatakaan saksalaista kardinaalia Ranskan virka-aikana. Tämän seurauksena alueelliset kirkot tulivat yhä riippumattomammiksi toisistaan sekä rahoituspohjaltaan että hallinnoltaan. Oman aineellisen ja poliittisen riippuvuutensa vuoksi Ranskasta Avignonin paaviutta arvostelijat kutsuivat ”kirkon babylonialaiseksi vankeudeksi”.