täällä Yhdysvalloissa on lakeja, jotka valvovat lihan valmistusta, kulutusta ja kauppaa varmistaen, että eläimiä kohdellaan asianmukaisesti, pidetään terveinä ja myydään laillisesti. Joissakin Afrikan maissa ja muualla maailmassa näin ei ole. Monet Afrikan harvinaisista ja maailmanlaajuisesti merkittävistä villieläimistä ovat uhanalaisia sukupuuton vuoksi. Vaikka elinympäristöjen häviäminen on merkittävä syy villieläinten vähenemiseen, välittömin uhka villieläinten tulevaisuudelle Afrikassa ja ympäri maailmaa on ”bushmeatin laiton kauppa ja kulutus.”

Afrikassa metsistä ja savanneista käytetään yleisesti nimitystä ”bush”, mistä nimi bushmeat. Monet maaseutuyhteisöt ovat toimeentulonsa puolesta riippuvaisia villieläinten metsästyksestä, ja niiden kyky kestävästi kerätä villieläimiä on olennainen osa niiden elämää ja hyvinvointia. Tässä keskustelussa ”bushmeat-kaupalla” tarkoitetaan villieläinten laitonta ja kestämätöntä liikametsästystä lihan ja tulojen saamiseksi. Joitakin eläimiä, joihin tämä laiton toiminta vaikuttaa, ovat gorillat, simpanssit ja muut kädelliset, norsut, antiloopit, krokotiilit, hedelmälepakot, piikkisiat ja muut jyrsijät sekä useat pangoliinilajit. Nämä eläimet voidaan tappaa Lanka ansat, tuliaseet, myrkytys, ja joskus käyttämällä metsästyskoiria.

bushmeatin laittoman ja kestämättömän metsästyksen aiheuttamaa kasvavaa ongelmaa pahentaa uusien teiden rakentaminen hakkuiden ja kaivostoiminnan helpottamiseksi, jolloin salametsästäjät pääsevät helposti syrjäisiin metsiin. Kylissä tai hakkuuleireillä, joissa kesyjen eläinten liha on niukkaa ja kallista, metsästetään villieläimiä halpana ja paikallisesti saatavilla olevana proteiininlähteenä. Monissa Afrikan kaupungeissa bushmeatin syömisestä on tullut varakkaiden statussymboli, ja villilihan kysyntä on kasvanut tasaisesti. Vaikka käytäntö tuottaa metsästäjille ja kauppiaille nopeasti rahaa lyhyellä aikavälillä, se on lopulta kestämätön, ja kieltää laajemman yhteisön ja tulevien sukupolvien mahdollisuudet hyötyä villieläimistä.

vaikka Itä-ja Etelä-Afrikassa on kasvava ongelma, Keski-ja Länsi-Afrikka ovat kokeneet kriisin pahimman. Keski-Afrikassa kulutetaan vuosittain noin miljoona tonnia bushmeat-lihaa, joten kestämätöntä bushmeat-metsästystä pidetään suurimpana yksittäisenä uhkana villieläimille. Laiton bushmeat-kauppa on johtanut niin sanottuun ”tyhjän metsän syndroomaan”, tilaan, jossa metsät pysyvät rakenteellisesti koskemattomina mutta ovat suurelta osin vailla villieläimiä. Luonnon monimuotoisuuden häviäminen häiritsee myös luonnon ekologisia prosesseja, kuten pölytystä ja siementen leviämistä, mikä johtaa koko ekosysteemin huononemiseen entisestään.

vaikka bushmeat-kauppa herättää suurta huolta Afrikassa, vastaavia tilanteita on muuallakin maailmassa. Aasiassa pangoliinit, uhanalainen suomunahkainen nisäkäs, ovat erittäin kysyttyjä lihaksi. Suurin osa Aasian villieläimistä käy kauppaa elävien eläinten kanssa, toisin kuin Afrikassa, jossa ne on jo tapettu. Latinalaisessa Amerikassa, jossa USFWS: llä on myös ohjelmia bushmeat-kaupan torjumiseksi, viidestä kahdeksaan miljoonaa ihmistä luottaa bushmeat-lihaan pääasiallisena proteiininlähteenä ruokavaliossaan.

vuosittain tuhansia kiloja kädellisten osia, antilooppeja ja muita bushmeateja salakuljetetaan vuosittain Yhdysvaltoihin ja Eurooppaan kulttuuritapahtumia varten. Tämä käytäntö on huolestuttava, sillä se voi tuoda mukanaan uusia tartuntatauteja. Ebola-Verenvuotovirus, muun muassa tartuntataudit, voivat tarttua ihmiseen gorillojen metsästyksen ja kulutuksen kautta. Laittomasta kansainvälisestä bushmeat-kaupasta johtuvaa tautien leviämisriskiä ei tunneta hyvin, mutta se aiheuttaa valtavan mahdollisen vaaran ihmisille ja villieläimille ympäri maailmaa.

huolimatta laittoman, kaupallisen bushmeat-kaupan aiheuttamasta haasteesta, on olemassa menetelmiä ja keinoja puuttua siihen. The Great Ape Conservation Fund-rahaston kautta myönnetään avustuksia Länsi-ja Keski-Afrikan kumppaneille gorillojen, simpanssien ja bonobojen metsästykseen bushmeat-lihaa varten. USFWS on tukenut ainutlaatuisten lainvalvontakumppanuuksien kehittämistä villieläinviranomaisten ja kansalaisyhteiskunnan ryhmien välillä neljässä Keski-Afrikan maassa, jotta voidaan tutkia ja asettaa syytteeseen villieläinrikoksia, toteuttaa julkisia tiedotuskampanjoita, vähentää korruptiota ja rajoittaa laitonta villieläinten ja bushmeat-lihan kauppaa. Rahastosta tuetaan myös koulutusta, yhteisön hallintojärjestelmiä ja suojelualueiden parempaa hoitoa bushmeat-kaupan vähentämiseksi.

Bushmeat-free Eastern Africa Network (BEAN) on alueellisten luonnonsuojelijoiden ja muiden sidosryhmien verkosto, joka pyrkii pysäyttämään laittoman bushmeat-kaupan. Se nousi USFWS MENTOR Fellowship-ohjelmaan vuosina 2008 ja 2009, jota sponsoroi Wildlife Without Borders-Africa-ohjelma. Verkosto järjestää valistuskampanjoita, toimii lainvalvontatoimien tehostamiseksi ja edistää vaihtoehtoja bushmeatille. USFWS tukee monia kumppaneiden pyrkimyksiä puuttua laittomaan bushmeat-kauppaan.