General considerations
komeetat ovat kirkkaasti hehkuvine komeineen ja pitkine pölyhäntineen ja ionihäntineen taivaan näyttävimpiä kohteita. Komeetat voivat ilmestyä sattumanvaraisesti mistä suunnasta tahansa ja tarjota satumaisen ja alati muuttuvan näytön monen kuukauden ajan, kun ne liikkuvat erittäin eksentrisillä radoilla Auringon ympäri.
S. Deiries/ESO
komeetat ovat tutkijoille tärkeitä, koska ne ovat aurinkokunnan muodostumisesta jääneitä alkeellisia kappaleita. Ne olivat ensimmäisiä kiinteitä kappaleita, jotka muodostuivat aurinkosumussa, luhistuvassa tähtienvälisessä pöly-ja kaasupilvessä, josta aurinko ja planeetat muodostuivat. Komeetat muodostuivat aurinkosumun ulkoalueille, missä oli tarpeeksi kylmää, jotta haihtuvat ICET tiivistyivät. Tämän katsotaan yleensä olevan yli 5 tähtitieteellistä yksikköä (AU; 748 miljoonaa km eli 465 miljoonaa mailia) eli Jupiterin radan ulkopuolella. Koska komeetat ovat varastoituneet planeettojen ulkopuolisille etäisille radoille, ne ovat käyneet läpi vain harvoja muutoksia, jotka ovat sulattaneet tai muuttaneet aurinkokunnan suurempia kappaleita. Näin ne säilyttävät fysikaalisen ja kemiallisen muistiinmerkinnän alkuauringon tähtisumusta ja planeettakuntien muodostumiseen liittyvistä prosesseista.
komeetta koostuu neljästä näkyvästä osasta: ytimestä, koomasta, ionihännästä ja pölyhännästä. Ydin on halkaisijaltaan tyypillisesti muutaman kilometrin pituinen kiinteä kappale, joka koostuu haihtuvien ices-yhdisteiden (pääasiassa vesijään) sekä silikaatti-ja orgaanisten pölyhiukkasten seoksesta. Kooma on vapaasti pakeneva kaasukehä ytimen ympärillä, joka muodostuu, kun komeetta tulee lähelle aurinkoa ja haihtuvat ices sublimoituu kuljettaen mukanaan pölyhiukkasia, jotka ovat läheisesti sekoittuneet ytimen jäätyneisiin ices: iin. Pölyhäntä muodostuu näistä pölyhiukkasista, ja auringon säteilypaine puhaltaa sen takaisin muodostaen pitkän kaartuvan hännän, joka on tyypillisesti väriltään valkoinen tai keltainen. Ionihäntä muodostuu koomassa olevista haihtuvista kaasuista, kun ne ionisoituvat auringon ultraviolettifotoneista ja Aurinkotuuli puhaltaa ne pois. Ionihännät osoittavat lähes täsmälleen poispäin Auringosta ja hehkuvat väriltään SINERTÄVINÄ CO + – ionien läsnäolon vuoksi.
komeetat eroavat muista aurinkokunnan kappaleista siinä, että ne ovat yleensä paljon eksentrisemmillä radoilla kuin planeettojen ja useimpien asteroidien radat ja paljon taipuvaisempia ekliptikaan (Maan radan tasoon). Jotkin komeetat näyttävät tulevan yli 50 000 AU: n etäisyyksiltä, mikä on huomattava murto-osa lähimpien tähtien etäisyydestä. Niiden kiertoajat voivat olla miljoonien vuosien pituisia. Muilla komeetoilla on lyhyemmät jaksot ja pienemmät radat, jotka kuljettavat ne Jupiterin ja Saturnuksen radoilta sisäänpäin maanpäällisten planeettojen radoille. Jotkin komeetat näyttävät jopa tulevan tähtienvälisestä avaruudesta ja kiertävän aurinkoa avoimilla, hyperbolisilla radoilla, mutta todellisuudessa ne ovat aurinkokunnan jäseniä.
komeetat nimetään tyypillisesti löytäjiensä mukaan, joskin jotkin komeetat (esimerkiksi Halley ja Encke) on nimetty niiden tutkijoiden mukaan, jotka huomasivat niiden kiertoratojen olevan jaksollisia. Kansainvälinen tähtitieteellinen unioni (IAU) haluaa, että komeetan nimessä on korkeintaan kaksi löytäjää. Joissakin tapauksissa, joissa komeetta on kadonnut (sen kiertorataa ei ole määritetty tarpeeksi hyvin sen paluun ennustamiseksi), komeetta on nimetty alkuperäisen löytäjän ja myös sen uudelleen löytäneen havaitsijan(havaitsijoiden) mukaan. Komeetan nimen edessä oleva merkintä ”C/ ”tarkoittaa, että komeetta on pitkän aikavälin komeetta (yli 200 vuoden jakso), kun taas” P/ ” tarkoittaa, että komeetta on jaksollinen; toisin sanoen se palaa säännöllisin, ennustettavissa olevin, alle 200 vuoden välein. Nimitys ”D/” viittaa komeetan kuolleen tai tuhoutuneen, kuten komeetta D / Shoemaker-Levy 9, jonka komponentit iskivät Jupiteriin heinäkuussa 1994. Komeetan nimen edessä esiintyvät numerot osoittavat, että komeetta on jaksollinen; komeetat numeroidaan siinä järjestyksessä, että ne vahvistetaan jaksollisiksi. Komeetta ”1p / Halley” on ensimmäinen jaksollinen ja se on nimetty englantilaisen tähtitieteilijän Edmond Halleyn mukaan, joka päätteli sen olevan jaksollinen.
Photo AURA/STScI/NASA/JPL (NASA photo # IRTF_21J)
vuonna 1995 IAU otti käyttöön uuden tunnistusjärjestelmän jokaista komeetan esiintymistä varten, oli se sitten jaksollinen tai pitkäkestoinen. Järjestelmä käyttää komeetan löytymisvuotta, vuoden puolikuukautta, joka merkitään kirjaimella A-Y (ilman I: tä sekaannusten välttämiseksi), ja lukua, joka ilmaisee sen järjestyksen, jossa komeetta löydettiin kyseisen puolikuukauden aikana. Näin ollen Halleyn komeetta on merkitty 1P/1682 Q1, kun Halley näki sen elokuussa 1682, mutta 1p/1982 U1, kun tähtitieteilijät havaitsivat sen ensimmäisen kerran ennen sen ennustettua perihelion (piste, kun se oli lähimpänä Aurinkoa) – ohitusta vuonna 1986. Tämä tunnistusjärjestelmä on samanlainen kuin nykyään asteroidilöydöissä, joskin asteroidit nimetään siten vasta, kun ne ensimmäisen kerran löydetään. (Asteroideille annetaan myöhemmin viralliset luettelonumerot ja nimet.) Aiemmin jaksollisen komeetan nimen perässä oleva luku merkitsi sen järjestystä kyseisen yksilön tai ryhmän löytämien komeettojen joukossa, mutta uusille komeetoille tällaista tunnuslukua ei olisi.