ihminen elää yhteiskunnassa. Tätä käsitettä, joka tulee latinalaisesta yhteiskunnasta, käytetään nimittämään niiden muodostamaa ryhmää, jotka jakavat alueen, kulttuurin jne. Yhteiskunnan sisällä on mahdollista huomata erilaisia symbolisia jakoja, jotka erottavat yksilöt kerroksiin tai luokkiin.
porvariston käsitettä käytetään nimittämään jokin näistä yhteiskunnallisista kerrostumista: tarkemmin sanottuna se, jonka muodostavat alamaiset, jotka valtaavat yhden keskimmäisen kerroksen. Voidaan siis sanoa, että porvarit ovat ylemmän keskiluokan ihmisiä.
termiä käytetään usein siitä yhteiskunnallisesta kerrostumasta, joka keskiajalla muodosti ihmisiä, jotka eivät totelleet feodaaliherraa. Itse käsitöitä valmistaneet alamaiset tai kauppiaat olivat siis tuon ajan porvariston jäseniä, jotka olivat feodalismia harjoittaneiden alapuolella, mutta maaorjien yläpuolella.
laajennettuna voidaan sanoa, että porvariston idea syntyi sen yhteiskuntaluokan nimeämiseksi, joka ei ollut etuoikeutettu (koska se ei ollut uskonnollisten tai aatelisten muodostama) ja joka ei kuulunut talonpoikaispiiriin.
porvaristo oli avainasemassa vanhan hallinnon kaatumisessa ja kapitalismin perustamisessa. Tämä kasvava yhteiskuntaluokka tarvitsi valtiosta poikkeavan organisaation, joka puolusti sen etuja eikä perinteisesti etuoikeutettujen sektoreiden etuja.
porvariston historiallisesti puolustamia arvoja ovat muun muassa oikeus yksityisomaisuuteen, valtiovallan jako ja yhteiskunnallisten etenemismahdollisuuksien edistäminen.
nykyään porvariston käsite on hajanaisempi ja sen jäseniä vaikeampi selittää kuin keskiajalla. Yleensä porvarilliseksi luokitellaan keskiluokkainen jäsen, jonka poliittisessa kannanotossa yhdistyy liberalismi (erityisesti talousasioissa) ja konservatiiviset vivahteet (koska hän yleensä vastustaa alempien luokkien oikeuksien valloittamista, jotta nämä eivät saisi omia etujaan).
yksi usein porvaristoon liittyvistä käsitteistä on valistus, historian vaihe, joka marxilaisen teoreetikon Lucien Goldmannin sanoin on osa porvarillisen ajattelun globaalia kehitystä. Valistus oli älyllinen ja kulttuurinen liike, joka sai alkunsa Euroopassa, keskittyi pääasiassa Englantiin ja Ranskaan, ja joka levisi seitsemännentoista vuosisadan lopusta Ranskan vallankumouksen alkuun ja oli ominaista luottaa järkeen päästä eroon ihmiskunnan pimeydestä.
valistuksen puolustajat väittivät, että tietämättömyyttä, tyranniaa ja taikauskoa vastaan voitaisiin taistella järjen avulla. Tämä liike, jonka ansiosta kahdeksastoista vuosisata tuli tunnetuksi valistuksen vuosisadaksi, oli erittäin tärkeä taloudelle, politiikalle ja yhteiskunnalle yleensä. Porvaristoon samaistuneet arvot ja intressit hyötyivät valistuksesta, samoin ensyklopedismi.
Ensyklopedismi oli Jean d ’Alembertin ja Denis Diderot’ n johtama pedagoginen ja filosofinen liike, joka nojautui ranskalaisen tietosanakirjan julkaisemiseen 1700-luvun puolivälissä. Se sisälsi tieteellistä sisältöä ja grafiikkaa, ja sillä oli seuraavat tarkoitukset:
* tee yhteistyötä taloudellisen ja sosiaalisen kehityksen kanssa tiedon levittämisen kautta;
* edistä demokraattisia ajatuksia ja tasavaltalaisia;
* avaa vallitsevan järjestyksen paheet;
* lopeta tyrannia, taikausko ja tietämättömyys;
* palauta ihmisen luonnollinen vapaus;
* Näytä ideoita, joilla voidaan taistella absolutismia ja feodalismia vastaan.
porvaristoa tutkimalla kuultu vallankumouksellisen vapauden, tasa-arvon, veljeyden motto hahmottelee käsitteitä, jotka ovat saaneet erityisen merkityksen osittain näiden kahden liikkeen, vasta paljastetun, vertauksen ja Enykloedismin ansiosta; joitakin niistä ovat työ, edistys, vapaus, tasa-arvo, onnellisuus, innovaatio ja yksilö.