feodalismin kukistumisen jälkeen kapitalismiksi kastettiin 1500-luvulla Euroopassa syntynyt ja tuolloin vallalla ollut talousmalli. Sen pääpiirteisiin kuuluu pääoman kerääminen talouselämän akselina.

kapitalismi koostuu taloudellisten perustojen järjestelmästä, jossa tuotannon resurssien omistus on yksityistä. Nämä keinot toimivat voiton perusteella, kun taas rahoituspäätökset tehdään pääomainvestointien perusteella ja kilpailua kuluttajamarkkinoista ja palkkatyövoimasta silmällä pitäen. Tähän malliin kuuluvaa ylintä yhteiskuntaluokkaa kutsutaan kapitalistiseksi porvaristoksi.

kapitalismin määritelmä ei kuitenkaan ole tarkka. Esimerkiksi liberaalit demokratiat ymmärtävät kapitalismin järjestelmänä, jossa tavaroiden ja palvelujen tuotanto, kaupallistaminen ja arvot ovat jonkinlaisten vapaiden markkinoiden asettamia ja ehdollistamia.

kapitalismissa kaikki asianosaiset toimivat ja sitoutuvat omistamiensa etujen mukaisesti: kapitalisti, jolla on resursseja, aikoo laajentaa etuaan pääoman kasautumisen ja lisääntymisen kautta; työläinen puolestaan suorittaa tehtävänsä saadakseen aineellisen korvauksen (palkan); kuluttajat pyrkivät saamaan mahdollisimman paljon tyydytystä tai hyötyä ostaessaan tuotteita tai hankkiessaan erilaisia palveluja.Pääpiirteittäin kapitalismi eroaa edeltäjästään talousjärjestelmästä, feodalismista, koska kapitalistit ostavat työtä työläisiltä palkan vastineeksi eivätkä moralistisen vaatimuksen alla, joka pakottaa ihmiset orjatyöhön. Samoin kapitalismin ja sosialismin selvin ero on yksityisomaisuuden olemassaolo oikeutena, joka kaikilla yksilöillä on, sosialismissa on yhteiskunnallinen omistus tuotannon elementeistä ja tavaroiden vaihto. On huomattava, että mikään sosialistinen valtio ei pitänyt tiukasti kiinni näistä ajatuksista ja että tämä taloudellinen ja sosiaalinen järjestelmä pantiin täytäntöön voimakeinoin.

kapitalismissa yksityisomaisuudella on ensisijainen asema, eikä se koostu ainoastaan kapitalismin perusperiaatteesta, vaan sen ansiosta myös kaikki muut sen muodostavat elementit ovat säänneltyjä, kuten yritysten vapaus, oman edun tavoittelu pääasiallisena vaikuttimena, hintajärjestelmä, valtion vähempi puuttuminen markkinoihin ja kilpailun olemassaolo.

Jos meitä ohjaa Ayn Randin lausunto, yksi viime vuosisadan keskeisimmistä älymystöstä, voimme vakuuttaa, että kapitalismi on ainoa talousjärjestelmä, joka voi auttaa ihmistä kehittymään hänen luontonsa vaatimusten mukaan: rationaalinen ja vapaa. Kapitalismin moraalinen oikeutus olisi siinä, että tässä järjestelmässä ihmisellä on oikeus elämään ja omaisuuteen, jota Rand pitää tärkeänä kehittää vapaina ihmisinä ja että jos sitä ei olisi, mitään muita oikeuksia ei voitaisi käyttää.

on huomattava, että kapitalismia on arvosteltu eri ajatusvirtojen taholta, jotka syyttävät sitä riiston edistämisestä käsittämällä ihmisen tehtävän toisena kauppatavarana. Järjestelmän ristiriita piilee siinä, että se nojaa yksityisiin tuotantovälineisiin, jotka toimivat kollektiivisella työvoimalla: toisin sanoen kapitalismin lisääntyessä kollektiivisesti, saavutettava rikkaus on kapitalistin yksityisomaisuutta.

Jos kapitalismista puhutaan täydellisenä talousjärjestelmänä, on myös virhe todeta sen suuret puutteet, kuten harvojen rikastumisen lisääminen heikoimmassa asemassa olevien köyhtymisen kustannuksella. Jos tiettyjä muutoksia kuitenkin voitaisiin tehdä, elämä yhteiskunnassa todennäköisesti paranisi huomattavasti. Riittää, että muutetaan tavaroiden ja palvelujen vaihdon ehtoja, markkinoiden perustaa, kilpailukyvyn astetta ja toimenpiteitä, joihin valtio ryhtyy talousmarkkinoiden perusteella.