Georg Simmel syntyi 1.Maaliskuuta 1858 Berliinissä nuorimpana seitsemästä lapsesta. Hänen isänsä oli vauras juutalainen liikemies, josta tuli roomalaiskatolinen. Hänen äitinsä, joka oli myös juutalaisia esi-isiä, oli luterilainen. Georg kastettiin luterilaiseksi, mutta hän vetäytyi myöhemmin tästä kirkosta, vaikka hän aina säilytti filosofisen kiinnostuksensa uskontoon.

hänen isänsä kuoli, kun Georg oli hyvin nuori. Perheystävä ja musiikkikustantaja tuli hänen huoltajansa ja jätti hänelle perinnön, kun hän kuoli, mikä mahdollisti Simmel jatkaa akateemista uraa monta vuotta ilman toimihenkilön asemaa. Hän opiskeli historiaa ja filosofiaa Berliinin yliopistossa ja väitteli tohtoriksi 1881. Hän toimi Berliinin yliopiston lehtorina 1885-1900 ja ylimääräisenä professorina vuoteen 1914. Tämän jälkeen hän otti vastaan ainoan palkatun professuurinsa Strassburgin provinssiyliopistossa. Siellä hän kuoli syyskuussa. 26, 1918.

Simmelin laaja kiinnostus filosofiaan, sosiologiaan, taiteeseen ja uskontoon oli jyrkässä vastakohdassa hänen suppeammin kuritettujen kollegoidensa kanssa. Hän karttoi puhdasta filosofiaa ja sovelsi sitä mieluummin toiminnallisesti kulttuurin, rahan, Sukupuolten, uskonnon ja taiteen filosofiana. Samoin sosiologiassa, hänen kestävän maineensa alalla, hän suosi useiden tekijöiden eristämistä. Vuonna 1910 hän oli mukana perustamassa Saksan sosiologista yhdistystä. Hänen sosiologiset kirjoituksensa käsittelivät vieraantumista ja urbaaneja paineita ja kantoja;hänen filosofiset kirjoituksensa ennakoivat modernia eksistentialismia.

vaikka Simmel oli suosittu ja jopa loistava luennoitsija, akateeminen eteneminen ei onnistunut. Syitä tähän ovat muun muassa sotaa edeltävä Saksan piilevä antisemitismi, epäsovinnainen aiheiden kirjo, jota hän harjoitti sen sijaan, että olisi noudattanut hyväksyttävämpää kapeaa kuria, ja ehkä mustasukkaisuus hänen säkenöivästä omaperäisyydestään. Ortega y Gasset vertasi häntä filosofiseen oravaan, joka loikkasi sulavasti akrobaattisesti tiedonhaarasta toiseen. Kykenemättömänä tai haluttomana kehittämään johdonmukaisia sosiologisia tai filosofisia järjestelmiä Simmel ei perustanut mitään koulua ja jätti vain vähän opetuslapsia. ”Tiedän, että kuolen ilman älyllisiä perillisiä”, hän kirjoitti päiväkirjaansa. ”Perintöni jaetaan ikään kuin rahana monille perillisille, ja jokainen muuttaa oman osansa luontonsa mukaiseksi….”Tämä diffuusio tapahtui, ja hänen ajatuksensa ovat siitä lähtien vallanneet sosiologisen ajattelun. Hänen oivaltavat kirjoituksensa innostavat yhä, kun taas järjestelmällisempiä aikalaisia luetaan vähemmän. Robert K. Merton kutsui Simmeliä ” mieheksi, jolla oli lukemattomia merkittäviä ajatuksia.”