sen valmistuttua vuonna 1848 Illinois&Michiganin kanava yhtyi Illinois-joen kanssa Chicagoon LaSallen kohdalla 96 mailin päässä. Kanava tarjosi suoran yhteyden Suurten järvien ja Mississippijoen välille ja auttoi siirtämään Keskilännen kaupankäynnin Keskuksen St. Louisista Chicagoon.
Louis Jolliet esitti tällaisen yhteyden mahdollisuuden ensimmäisen kerran vuonna 1673 kohdatessaan Chicagoportagen. Ajatus sai alkunsa vuonna 1822, kun kongressi teki Illinoisille alustavan maa-avustuksen kanavan rakentamiseen. Justus Post ja René Paul tekivät ensimmäisen kartoituksen mahdollisista reiteistä. Vuonna 1830 kanavakomissaarit valtasivat Chicagon ja Ottawan siinä turhassa toivossa, että saisivat kerättyä riittävästi rahaa myymällä maata toisesta maa-avustuksesta. Komissaarit ja yksityiset keinottelijat valtasivat 1830-ja 1840-luvuilla lukuisia kaupunkeja, kuten lockportin,Jolietin, Channahonin ja LaSallen, sekä muita kaupunkeja, jotka eivät selvinneet.
kanavan rakennustyöt aloitettiin vuonna 1836, mutta seitsemän seuraavan vuoden lama vei valtion vararikon partaalle. Kanava valmistui lopullisesti taloudellisen ja hallinnollisen uudelleenjärjestelyn jälkeen vuonna 1845. Suuren osan työstä tekivät maahanmuuttajat, jotka asuivat ja työskentelivät tilapäisillä työleireillä kanavan varrella. Hankkeeseen tarvittiin 15 hissisulun, viiden akveduktin ja neljän hydraulisen voimaaltaan rakentaminen.
vaikka kanava kuljetti paljon kulkijoita alkuvuosina vuoden 1848 jälkeen, matkustajaliikenne katosi nopeasti, kun Chicago & Rock IslandRailroadbegan kilpaili vuonna 1854. Tavaraliikenne jatkoi kuitenkin kasvuaan,erityisesti raskaiden irtotavaroiden, kuten viljan (suurin hyödyke), puutavaran ja kiven, osalta. Vuonna 1864 kanavaa käytti peräti 288 venettä, ja vuonna 1882 kanavan vetoisuus oli suurimmillaan yli miljoona tonnia. Tietullit ja maakaupat mahdollistivat sen, että kanava pystyi maksamaan velkansa vuonna 1871, joka oli yksi harvoista kanavista.
I&M kanava oli ensimmäinen sisävesikanava, joka alkoi siirtyä muulivetoisista hinausvaunuista höyrykäyttöisiin veneisiin vuoden 1871 jälkeen. Merenkulku vaikeutui, kun valtio lakkasi panostamasta kanavan ylläpitoon. 1890-luvun lopulla kaupallinen liikenne oli vähentynyt huomattavasti, ja vuoteen 1914 mennessä se oli lähes kokonaan lakannut.
vuoden 1900 jälkeen kiinnostus kanavaa kohtaan siirtyi virkistyskäyttöön. Canal retkilaivat palvelivat useita huvipuistoja, kuten Rock Run Jolietin ulkopuolella.
vuonna 1935 siviilien Suojelujoukot yhdessä National Park Servicen kanssa kunnostivat osan suluista ja aloittivat muita historiallisia suojelu-ja virkistysprojekteja. Vaikka tämä työ päättyikin toiseen maailmansotaan, yritykset käyttää vanhaa kanavaoikeutta uudelleen tätä tarkoitusta varten elpyivät myöhemmin, ja se huipentui vuonna 1984, kun presidentti Reagan allekirjoitti lain, jolla luotiin Illinoisin & Michigan Canal National Heritage Corridor, maan ensimmäinen kulttuuriperintökäytävä. Konsepti edisti kanavareittejä ja luonnonsuojelualueita sekä auttoi kanavan varrella olevia alakaupunkeja korostamalla historiaan ja historialliseen säilyttämiseen perustuvaa taloudellista kehitystä.
John Lamb