hän seisoi vuosisatoja muinaisen Egyptin reunalla katsellen uhmakkaasti kauppalaivoja niiden puhaltaessa sisään Välimereltä. Hänen nimensä oli Hapy: hedelmällisyyden jumala, virran Herra, sen tulvien elämää antava taloudenhoitaja. Ja hänen sokkelissaan Niilin läntisellä suulla on massiivinen punagraniittinen portinvartija yhteen maailman suurimmista satamakaupungeista.

kunnes eräänä päivänä, luultavasti toisen vuosisadan loppupuolella eaa, oli järistys ja maa alkoi kirnuta ja nesteytyä Hapyn jalkojen kohdalla. Hän huojui, vaani, ja sitten kuusi tonnia taidokkaasti veistettyä kiveä syöksyi mereen.

aikanaan Hapyn vartioiman asutuksen muu osa seurasi perässä. Paikka, joka on kirjoitettu antiikin legendoihin – paikka, jossa jumalallinen sankari Herakleen ensimmäiset askeleet Afrikassa, ja jossa Spartan Helena tunnetusti etsi turvapaikkaa kaappaajansa, Troijan Pariisi-katosi kokonaan veden alle ja hautautui, näennäisesti ikuisiksi ajoiksi, kerros kerrokselta hiekkaa ja silttiä.

2000-luvun alussa Egyptin rannikolla työskennellyt sukeltajaryhmä löysi kuitenkin suuren kivenpalan merenpohjan alta ja nosti sen maihin. Se oli Hapsuinen, suolainen mutta ehjä pala. He jatkoivat etsintöjä ja löysivät lopulta kuusi muuta. Näiden palojen ympärillä on muita aarteita: temppelien raunioita, saviastioiden sirpaleita, arvokkaita koruja, kolikoita, öljylamppuja, kulkueproomuja ja rintakuvia.

”arkeologina haudan löytyminen on jännittävää, mutta se on yhden yksilön hauta”, sanoo British Museumin uponneet kaupungit-näyttelyn kuraattori Aurélia Masson-Berghoff. ”Kokonaisen kaupungin löytäminen, jossa asui tuhansia ja taas tuhansia ihmisiä yli tuhannen vuoden ajan … No, se on jotain muuta.”

kyseinen koti oli Thonis-Herakleion. Ja nyt, yli tuhat vuotta sen jälkeen, kun se ensimmäisen kerran upotettiin, Hapyn kaupunki palaa jälleen pinnalle.

”osa suota, osa urbaania levittäytymistä”

toisin kuin Babylon, Pompeji tai mystinen Atlantis, harva on nykyään kuullut Thonis-Herakleionista. Viime vuosien huomattaviin löytöihin asti oli nimittäin olemassa vaara, että Välimeren aallot jättäisivät historiaan paitsi kaupungin fyysiset jäänteet myös jopa sen muiston.

ja kuitenkin Jos olit Eurooppalainen kauppias 400 – luvulla eKr. – viljan, parfyymin tai papyruksen tuoja tai hopean, kuparin, viinin tai öljyn viejä-niin Thonis-Herakleion häämötti horisontissasi. Sama piti paikkansa, jos oli Karialainen palkkasoturi, koulutettu Kreikkalainen, ammattipurjehtija tai faaraoiden hovin jäsen. Thonis-Herakleion, joka oli osittain vesialueiden suoaluetta, osittain kaupunkialueiden levittäytymistä, oli muinaisen Egyptin vilkas, kosmopoliittinen portti Välimerelle ja siten sen yhteys läntiseen maailmaan.

Thonis-Herakleion perustettiin noin 2 700 vuotta sitten nykyisen Abu Qirinlahden paikalle 15 mailia Aleksandriasta koilliseen, ja se oli useita vuosisatoja vanhempi kuin paremmin tunnettu naapurinsa alueen tärkein emporion (kauppasatama) ja kansainvälisen kaupan solmukohta.

kaupunki hallitsi suurinta osaa Välimereltä Egyptiin saapuvasta meriliikenteestä, sillä sen poikki kulki kanavaverkosto ja sitä reunustivat satamat, laiturit, temppelit ja tornitalot, joita kaikkia yhdisti lauttojen, siltojen ja ponttonien verkosto. Tavarat tarkastettaisiin ja verotettaisiin tullihallinnossa, minkä jälkeen ne kuljetettaisiin edelleen sisämaahan, joko Naukratisiin – toiseen kauppasatamaan, joka sijaitsi lähes 50 kilometriä Niilin yläjuoksulla – tai läntisen järven kautta, joka oli yhdistetty vesikanavalla läheiseen Canopusin kaupunkiin ja joka tarjosi pääsyn moniin muihin maan osiin.

vaikka monet antiikin suuret kronikoitsijat Herodotoksesta Straboniin ja Diodorokseen mainitsevat Thonis-Herakleionin ja Canopoksen, pelättiin tarkimman tiedon heidän olemassaolostaan kadonneen lopullisesti.

ennen vuotta 1933, jolloin Abu Qirin yllä lentänyt RAF: n komentaja väläytti raunioita vedessä, useimmat historioitsijat uskoivat Thoniksen ja Herakleionin olleen kaksi erillistä taajamaa, jotka molemmat sijaitsivat nykyisen Egyptin mantereella. Lentäjän havainto kuitenkin käynnisti kokonaan uuden aikakauden offshore-tutkimuksessa. Vuosisadan vaihteessa Euroopan Vedenalaisen arkeologian instituutin ryhmä – joka alun perin houkutteli Lahtea 1700-luvun lopulla uponneiden ranskalaisten sotalaivojen läsnäololla-oli luonut sarjan karttoja, joissa hahmoteltiin alueen muinaisia pinnanmuotoja.

nämä kartat – ja sitä seurannut vaivalloinen vedenalaisen kaivauksen työ – nojautuivat huipputeknisiin kartoitustekniikoihin ja väsymättömään ihmisen ponnisteluun. Vesi on täällä sameaa ja näkyvyys heikko; myrskyjen jälkimainingeissa ”meri on aivan sekaisin ja täynnä kelluvaa hiekkaa ja mutaa, minkä vuoksi meidän sukeltajien on vaikea nähdä, mitä on tekeillä”, selitti eräs tutkija.

arkeologien oli aloitettava sivuluotauksella, ohjattava äänienergian pulsseja merenpohjaan ja analysoitava sitten kaiku merenpohjan muuttuvan syvyyden selvittämiseksi. Ydinmagneettinen resonanssimagnetometri, joka voi havaita maan magneettikentissä esiintyviä paikallisia poikkeamia, käytettiin sitten tunnistamaan geologisia vikoja, jotka johtuvat pitkään veden alla olleiden rakennusten painosta, joka painaa alas sedimenttikerroksia ja rikkoo niitä, sekä paikantamaan suurten kappaleiden esiintyminen.

lupaavimpien kaivauspaikkojen ollessa nyt kunnossa, paikalle lähetettiin laitesukeltajia. He kantoivat mukanaan vesi-haroja: valtavia vedenalaisia imureita, jotka imuroivat hiekkahuopien päälle ja paljastivat allaan olevat arkeologiset kerrokset. Suurimmat esineet, kuten rakennuspalaset ja kolossaaliset patsaat – muun muassa Ptolemaiosten kuningas ja kuningatar, kukin viisi metriä korkea – olivat helpoimpia löytää ja herättää merenpohjasta, mutta pian seurasi pienempiä ja eklektisempiä jalokiviä, kuten pikareita, pienoisveistoksia, rituaalisia ämpäreitä ja 13 kalkkikivistä eläintä esittävää sarkofagia.

yksi kerrallaan jokainen artefakti luetteloitiin, valokuvattiin, ja sitten – jos se on turvallista – vinssattiin Princess duda-tutkimuslaivan kannelle ennen kuin ne analysoitiin uudelleen maalla. Yhdessä ne ovat muuttaneet käsitystämme paitsi Thonis-Herakleionista, myös Egyptin luonteesta ja sen vuorovaikutuksesta silloisen helleenisen maailman kanssa. ”Jotkut näistä esineistä ovat täysin ainutlaatuisia, joilla on suuri historiallinen tai taiteellinen merkitys”, Masson-Berghoff kertoi The Guardianille. ”He pakottavat meidät ajattelemaan uudelleen.”

esimerkiksi sais ’ n määräys – upea musta Steele, joka on kaksi metriä korkea ja johon on kaiverrettu täydellisesti säilyneitä hieroglyfejä 300 – luvun alkupuolelta EKR.-kaivettiin esiin egyptiläisten ylijumalalle Amun-Gerebille pystytetyn temppelin paikalta Thonis-Herakleionissa. Steele paljastaa Egyptin nykyverotuksen koukeroita: ”Hänen Majesteettinsa sääti: Annettakoon kymmenesosa kullasta, hopeasta, puutavarasta, jalostetusta puusta ja kaikesta, mikä tulee Hau-Nebutin merestä – – jumalalliseksi uhriksi äidilleni Neitille”, lukee sen käskyssä.

mutta Steele on tehnyt muutakin kuin täsmentänyt käsitystämme muinaisegyptiläisistä tariffeista. Sen löytyminen on auttanut ratkaisemaan myös pitkään jatkuneen mysteerin: vertaamalla sitä muihin kaiverrettuihin monumentteihin asiantuntijat pystyivät päättelemään, että Thonis ja Herakleion eivät olleet, kuten aiemmin uskottiin, kaksi eri kaupunkia, vaan yksi ainoa kaupunki, joka tunnettiin sekä egyptiläisellä että kreikkalaisella nimellään.

faaraoiden ja kreikkalaisten yhteiskuntien välinen vuorovaikutus Thonis-Herakleionissa on jatkuvana piirteenä kaupungin jäänteissä: Hellenistisiä kypäriä oli sijoitettu merenpohjaan egyptiläisten virkaveljiensä rinnalle, samoin kyproslaisia pienoispatsaita ja suitsukepolttimia, Ateenalaisia hajuvesipulloja ja kreikkalaisten laivojen muinaisia ankkureita.

missään ei tämä kulttuurien välinen pölytys ollut selvempi kuin uskonnon piirissä, erityisesti Ptolemaioksen dynastian valtaannousun aikana Egyptissä, jossa perättäiset ulkomaalaissyntyiset hallitsijat yrittivät perustella valtaansa Egyptin kansan silmissä osoittamalla kiintymystään faaraoiden perinteisiin.

yksi vedestä talteen otettu esine on Kleopatra III: n 2 000 vuotta vanha kivifiguuri: Ptolemaiosten kuningatar, mutta kuvattu egyptiläisenä Isis-jumalattarena ja veistetty tyyliin, joka yhdistää sekä paikallista että Helleenistä estetiikkaa.

Thonis-Herakleionin jäännöksistä viehättävimpiä ovat pelkkään kaupunkiin liittyvät esineet. Osiriksen mysteerien vuosittaiseen juhlaan, joka leimattiin kaikkialla muinaisessa Egyptissä, kuului temppelien salassapito, jossa valmistettiin kaksi Osiriksen, manalan Jumalan ja ylösnousemuksen Jumalan, hahmoa: toinen oli tehty mullasta ja ohrasta, toinen kalliista aineksista, muun muassa jauhetuista puolijalokivistä.

Thonis-Herakleionissa edellinen pantiin graniittisäiliöön ja sitä hoivattiin Niilin vedellä, kunnes se iti. Sen jälkeen se sijoitettiin papyrusproomuun 33 muun aluksen rinnalle; koko laivuetta valaisi 365 öljylamppua – yksi vuoden jokaiselle päivälle – ja lopulta se purjehti läheiseen Canopuksen asutuskeskukseen. Sen lisäksi, että tässä kulkueessa olisi käytetty 11-metristä vuoristoalusta, arkeologit ovat kaivaneet esiin useita pieniä papyrusveneiden lyijyjäljennöksiä, joita sivustakatsojat ovat heittäneet veteen votiiviuhreina.

nämä löydöt tarjoavat harvinaisen kurkistuksen muinaisen rituaalin harjoittamiseen pelkän liturgisen esityksen sijaan. Masson-Berghoffin sanoin ne tarjoavat yhteyden Thonis-Herakleionin uskonnon” materiaalisuuteen”. Se on tärkeää, sillä vaikka niin kauas Abu Qirin Lahden pohjasta kaivetut esineet kertovat merkittävän tarinan kaupungista, joka olisi voinut kadota kokonaan tietoisuudestamme, se on ainakin toistaiseksi hyvin valikoiva tarina. Ne, jotka työskentelevät sen parissa nykyään, ovat hyvin tietoisia sen aukoista.

”toiveeni on, että tulevaisuudessa löydöt antavat meille mahdollisuuden valottaa enemmän tavallisten ihmisten elämää”, sanoo Masson-Berghoff ja huomauttaa, että vaikka tiedämme enemmän kuin koskaan Thonis-Herakleionin hallitsijoista ja papeista, on paljon vaikeampaa kuvitella heitä palvelleiden ja vilkkaan sataman toiminnassa pitäneiden ihmisten kuraisia koteja ja arkea sulavasti.

nykyään 95% alueen kaupunkijalanjäljestä on vielä tutkimatta; ehkä vielä on löydettävissä esineitä, jotka voivat rikastuttaa ymmärrystämme siitä, miten lastin purkajat, siivoojat ja kankaanviemärit kokivat kaupunkinsa. ”Se, mitä tiedämme nyt, on vain murto-osa”, toteaa Franck Goddio, käynnissä olevien kaivausten johtaja. ”Etsintämme on vielä aivan alussa.”

100-luvulle eaa mennessä Thonis-Herakleionin loiston ja arvovallan aika oli jo hiipumassa. Kauempana rannikolla Aleksandrian Uusi metropoli oli nopeasti vakiinnuttamassa asemaansa Egyptin huomattavimpana satamana, kun taas maan ja veden sekamuotoinen perusta, jolle Thonis-Herakleion rakennettiin, oli alkanut tuntua turvattomammalta. Se ei ollut yksittäinen luonnonkatastrofi – maanjäristys, tsunami, merenpinnan nousu tai vajoaminen – joka tuhosi kaupungin, vaan niiden kaikkien yhdistelmä.

vuosisadan lopulla, luultavasti Ankaran tulvan jälkeen, keskisaari – joka jo notkui päätemppelirakennusten painon alla – sortui nesteytykseen. Sen on täytynyt olla pelottava kokemus, kun kova savimaa muuttui hetkessä nestemäiseksi ja sen huipulla olevat rakennukset luhistuivat nopeasti veteen. Saviastioiden ja kolikoiden toimittaminen Thonis-Herakleioniin näyttää päättyneen tässä vaiheessa; muutamat sitkeät asukkaat takertuivat koteihinsa läpi roomalaisen kauden ja jopa Arabivallan alkuun asti, mutta kaupungin viimeiset rippeet vajosivat meren alle 700-luvun lopussa.

uhkaavan ekokatastrofin aikana on ehkä yllättävää, että Thonis-Herakleionin tarina on niin kiehtova. Sen uudelleen löytäminen on osoitus kehittyneestä teknologiasta ja ihmisen kekseliäisyydestä, mutta kaupungin kohtalo – ja aavemaisen elottomat muistot kauan sitten unohdetusta kaupunkielämästä-ovat muistutus siitä, kuinka hauraita monet omista nykykaupungeistamme ovat.

Venetsia, joka on luultavasti Thonis-Herakleionin lähin nykyinen serkku laguunin ja kuuluisan vesiväyläverkostonsa vuoksi, on uppoamassa; Egyptin Välimeren rannikko on edelleen yksi maailman herkimmistä paikoista merenpinnan nousulle, ja optimistisimmatkin ennusteet maapallon lämpötilan noususta voivat vielä siirtää miljoonat alueella asuvat ihmiset kodeistaan.

Hapyn uudelleenhavaitseminen merenpohjasta, vuosituhat tekeillä, on ainutlaatuinen ikkuna urbaaniin menneisyyteemme. Taistelu jatkuu sen varmistamiseksi, että hän ja hänen kaupunkinsa eivät ole myös visio tulevaisuudestamme.

Jack Shenkerin the Egyptians: a Radical Story on Allen Lanen julkaisema (£15,99); osta se 11,19 punnalla täältä. Uponneet kaupungit, Thonis-Heracleionista ja Canopuksesta löytyneiden esineiden näyttely, on British Museumissa 27.marraskuuta 2016 asti

kerro tarinasi muista ”kadonneista kaupungeista” kautta historian alla olevissa kommenteissa. Follow Guardian Cities on Twitter and Facebook to join in the discussion

• Jaa Facebookiin
• Jaa Titterissä