hän osallistui vielä kahteen tehtävään, muun muassa Hubble-avaruusteleskoopin laukaisuun vuonna 1990. Hän vietti avaruudessa yhteensä 532 tuntia ja hänet valittiin Astronaut Hall of Fameen vuonna 2004.

”avaruuskävelyni oli kolme ja puoli tuntia pitkä. Avaruuskävelyllä on merkitystä, mutta se on oikeastaan hyvin lyhyt avaruuskävelyksi, Sullivan sanoo.

”olin vain iloinen nähdessäni naisten tulevan perääni ja tekevän, tiedäthän, paljon taidokkaampia, paljon monimutkaisempia, paljon vaativampia avaruuskävelyjä.”

vuosien varrella Sullivania on myös kannustettu näkemään naisia yhä enemmän mukana ylemmillä tasoilla koko avaruusohjelman ajan – myös komentajana tehtävät ja operaatioiden johtaminen maasta käsin.

”nämä ovat kaikki ihania asioita ja mielestäni auttaa näyttämään nuorille tytöille, että näihin paikkoihin pääsee”, hän sanoo. ”Kukaan ei lupaa sinulle esikoispolkua. Takaiskuja tulee, pitää sinnitellä ja sinnitellä.

”joudut joskus taistelemaan vastaan. Mutta ovi on ainakin raollaan-se ei ole täysin auki, mutta voit päästä läpi siitä.”

viime vuonna tapahtui lopulta ensimmäistä kertaa naisten avaruuskävely. Se oli mukava pieni ”bookend” hetki Sullivan, varsinkin kun Christina Koch kantoi samaa elämää ylläpitävä järjestelmä reppu Sullivan oli aina takaisin 1984.

lähdettyään Nasasta vuonna 1993 Sullivan siirtyi National Oceanic and Atmospheric Administrationin (NOAA) päätutkijaksi ja myöhemmin sen hallintovirkamieheksi presidentti Obaman alaisuuteen. Näiden virkojen välillä hän vietti vuosia Center Of Science and Industry (COSI) – tutkimuslaitoksen toimitusjohtajana ja arvostetussa asemassa Ohion osavaltionyliopistossa.

yllätyskutsu hänen viimeisimpään seikkailuunsa tuli Victor Vescovolta, entiseltä meriupseerilta ja sijoittajalta, joka on käyttänyt vuosia ja miljoonia dollareita teknologiaan viedäkseen ihmisiä veden alle, planeettamme syvyyksiin.

haastajan Syvänne on maan merenpohjan syvin tunnettu kohta. Se on osa Mariaanien kaivantoa ja sijaitsee lähes 11 kilometriä meren pinnan alapuolella, 200 mailia lounaaseen Guamista Tyynellämerellä.

sen saavutti ensimmäisen kerran vuonna 1960 kaksi miestä – Yhdysvaltain laivaston Lt Don Walsh ja sveitsiläinen merentutkija Jacques Piccard – ja on vain saavuttanut kourallinen kertaa sen jälkeen, mukaan lukien Titanic ohjaaja James Cameron.

Vescovo, itsekin innokas tutkimusmatkailija, on sanonut, että hänen yksityisen pyrkimyksensä ensisijainen motiivi on herättää kiinnostusta merta ja tiedettä kohtaan. Viime vuonna hänestä tuli ensimmäinen ihminen, joka kävi jokaisen valtameren syvimmissä kohdissa kahden tonnin Deep Sea Vehicle (DSV)-Rajoituskertoimellaan, joka laukaistiin omistautuneilta tukialuksilta.

Sullivan kertoi ottaneensa häneen yhteyttä sähköpostitse ja kutsuneensa hänet viimeisimmälle tehtävälleen, koska hänen mielestään oli ”todella aika” naisen päästä sinne.

hän epäilee, että juuri hänen ystävyytensä merentutkija Don Walshin kanssa, joka ensimmäisenä tavoitti Haastaja Deepin, ansaitsi hänelle suosituksen. Tutkittuaan Vescovon pyrkimyksiä hän suostui innoissaan.

viime sunnuntaina hän seurasi miestä yli 35 800 jalan (10 900 metrin) sisällä kahden hengen sukellusaluksessa-ollen vasta kahdeksas henkilö ja ensimmäinen pohjaan päässyt nainen.

hän kuvailee matkaa kuin olisi taikapallon sisällä. Laskeutujan – merenpohjaan laskeutuvan miehittämättömän robottiajoneuvon-näkeminen heidän vierellään näin syvältä oli kuin törmäisi ”vieraaseen avaruusluotaimeen”, hän sanoo.

”onhan se ihan maagista, että voimme mennä näihin paikkoihin näiden ihmisryhmien kekseliäisyyden ja insinööritaidon takia, voimme viedä kehomme paikkoihin, joihin meillä ei oikeasti ole mitään asiaa.

”ja se onnistuu periaatteessa katuvaatteissa. Söin sunnuntaina lounaan 31 000 jalkaa meren pinnan alla. Hullua.”

tutkimusmatkan järjestänyt EYOS Expeditions myös helpotti parin ja kansainvälisen avaruusaseman (ISS) välistä puhelua, kun ne ilmaantuivat – sopiva esitys ihmiskunnan tutkimusmatkan kahdesta ääripäästä.

sukelluksen lehdistötiedotteessa järjestäjät vertasivat Vescovon yritystä ja sitä, mitä SpaceX: llä tehdään – sanoen, että molemmat osoittavat yksityisten yritysten ”jännittävän potentiaalin”, joka edistää teknologista kehitystä maailmanlaajuisesti.

Sullivan uskoo, että kansoina ja yksilöinä meidän tulisi jatkaa rajojemme työntämistä tietoa maailmasta, jossa elämme.

hän ilmaisee myös toiveensa monimuotoisuuden ja naisten edustuksen parantumisesta tieteen, teknologian, tekniikan ja matematiikan maailmassa (Stem).

”stereotypia on hyvin tylsä ihminen labratakissa, joka vain tietää numerot ja vain tietää periaatteet”, hän sanoo. ”Mutta niin monilla aloilla, joilla tiede ja teknologia ovat ytimessä mitä teet, se on täysin luovaa.”

onko hänellä suunnitelmia seuraavaa seikkailuaan varten?

”mielestäni tutkimusmatkailu voi saada monia muotoja – sen ei tarvitse lähteä fyysisesti keskelle Tyyntämerta tai maan kiertoradalle”, hän sanoo. ”On aiheita, on aiheita, että on paljon ulottuvuuksia tutkia.

”taidan tutkia, kunnes minut jossain vaiheessa tulevaisuudessa laitetaan pieneen puulaatikkoon.”