Australian tasankojen punakenguru lienee maailman tehokkain maaeläin. Hypätessään maailmanluokan maratoonarin vauhdilla se kuluttaa puolet vähemmän energiaa kuin ihminen.

maratoonarin vauhti ei ole mitään tälle 7-metriselle pogo-kepille. Sen huippunopeus on kolme kertaa nopeampi , noin 40 mailia tunnissa, ja jokainen hyppy ulottuu jopa 18 jalkaa.

australialainen biologi Terence Dawson on tutkinut kengurua ja muita hyppiviä eläimiä 15 vuoden ajan. Hän on havainnut kengurun tehokkuuden salaisuuden piilevän sen hyppelyliikkeessä.

kun kenguru osuu maahan, se venyttää koko kehossaan kulkevia elastisia jänteitä ja nivelsiteitä varastoiden energiaa paljolti samalla tavalla kuin pogo-keppi keväällään. Kun eläin lähtee lentoon, energia vapautuu.

”suurilla nopeuksilla se on erittäin tehokasta”, Dawson sanoi, ”eli he voivat kulkea pitkiä matkoja ilman kovin suuria kustannuksia.”

useimmat muut eläimet, kuten ihmiset, varastoivat liikkuessaan vain vähän energiaa. Joka kerta, kun he ottavat askeleen, lähes kaikki energia menetetään ja heidän lihaksiensa täytyy tuottaa uutta energiaa.

Dawson toi Cambridgeen neljä kengurua hyppäämään juoksumatoille Harvardin yliopistoon. Hän puki eläimille happinaamarit ja kiinnitti niihin monitorit, joilla hän mittasi lämpötilaa ja sykettä. Hän havaitsi, että mikään muu eläin, lukuun ottamatta joitakin koiria, jotka juoksevat pitkiä laukkaa harppauksin, ei ole läheskään yhtä tehokas.

vaikka kaksi kenguruista ei suostunut yhteistyöhön, hän huomasi kahden muun osallistuvan mielellään testeihin.

”yksi heistä pääsi lavalle, jossa kun sen häkin aamulla avasi, se hyppäsi ulos ja hyppäsi juoksumatolle ja odotti, että se kytketään päälle.”

koska hyppiminen on niin tehokasta, voisi olettaa, että monet muutkin suuret eläimet olisivat omaksuneet tekniikan, mutta yksikään ei ole. Suurin hypättävä eläin kengurun lisäksi on jänis.

Dawson uskoo tämän johtuvan siitä, että kengurut eivät pysty hyppimään hitaasti. Nopeuksilla, jotka ovat hitaampia kuin 4 mailia tunnissa, ne käyttävät kaikki neljä jalkaa ja häntäänsä liikkumiseen. Näin liikkuminen kuluttaa paljon energiaa, mutta se on parempi kuin hitailla nopeuksilla hyppiminen, joka vaatisi vielä enemmän.

”Hyppelyssä on selviä etuja, mutta myös kustannuksia”, hän sanoi. ”Pienillä nopeuksilla ne eivät ole kovin ketteriä. Niiden vauhtiin pääseminen vaatii vähän aikaa. Mutta kun he saavat ensimmäiset puoli tusinaa hyppyä sisään, he lähtevät.”Miksi hyppiminen sitten ylipäätään alkoi? Dawson uskoo, että se voi olla tapa, jolla kengurut kehittyivät voittamaan alhaisen ruumiinlämmön. Mitä korkeampi eläimen ruumiinlämpö, sitä nopeammin se voi mennä. Kenguruilla on vähemmän kehittynyt aineenvaihdunta kuin muilla nisäkkäillä. Korvaukseksi kenguru on saattanut kehittää tehokkaamman tavan liikkua suurilla nopeuksilla.