keskiajan eteneminen (500-1500 Jaa)
Länsi-Rooman valtakunnan luhistumisen ja Länsi-Euroopan siirtomaaisännöinnin alun 1400-luvun lopulla välinen vuosituhat on tunnettu perinteisesti keskiaikana, ja tämän kauden alkupuoli käsittää viisi pimeän keskiajan vuosisataa. Nyt tiedämme, että kausi ei ollut niin yhteiskunnallisesti pysähtynyt kuin tämä otsikko antaa ymmärtää. Ensinnäkin monet myöhemmän imperiumin instituutioista selvisivät romahduksesta ja vaikuttivat syvällisesti Länsi-Euroopassa kehittyneen uuden sivilisaation muodostumiseen. Kristillinen kirkko oli merkittävä tämän tyyppinen instituutio, mutta roomalaisten käsitykset laista ja hallinnosta vaikuttivat myös vielä pitkään sen jälkeen, kun legioonat olivat lähteneet läntisistä provinsseista. Toiseksi ja mikä vielä tärkeämpää, suureen osaan länsi-eurooppaa muuttaneet germaaniheimot eivät tulleet tyhjin käsin, ja joiltakin osin heidän teknologiansa oli roomalaisia parempi. On jo havaittu, että he olivat rautakauden ihmisiä, ja vaikka paljolti raskaan Auran alkuperä jää hämärän peittoon, nämä heimot näyttävät olleen ensimmäisiä kansoja, joilla oli riittävän vahvat rauta-aurat ryhtyäkseen järjestelmälliseen asuttamiseen Pohjois-ja Länsi-Euroopan metsäisillä alangoilla, joiden raskas maaperä oli tehnyt tyhjäksi heidän edeltäjiensä maanviljelystekniikat.
hyökkääjät tulivat näin asuttajiksi. Länsi-Euroopan Roomalaistuneet asukkaat saattoivat pitää heitä ”barbaareina”, jotka luonnollisesti paheksuivat heidän tunkeutumistaan alueelle, ja heidän hyökkäyksensä oli varmasti häiritsevä kauppaa, teollisuutta ja kaupunkielämää. Uudet tulokkaat toivat kuitenkin mukanaan myös innovaation ja elinvoiman. Noin vuonna 1000 alueen valtakunnat olivat onnistuneet joko imemään viimeisetkin idästä saapuneet maahantunkeutujat tai pitämään heidät poissa, ja sen jälkeen uusi sivilisaatio vahvistui 500 vuoden ajan ja alkoi tehdä kokeita kaikilla inhimillisen pyrkimyksen osa-alueilla. Suuri osa tästä prosessista käsitti muinaisen maailman tietojen ja saavutusten takaisin saamista. Keskiaikaisen tekniikan historia on siis suurelta osin kertomus aikaisempien saavutusten säilyttämisestä, talteenotosta ja muokkaamisesta. Mutta aikakauden loppuun mennessä Läntinen sivilisaatio oli alkanut tuottaa joitakin huomattavia teknisiä innovaatioita, joiden piti olla äärimmäisen tärkeitä.
innovaatio
sana innovaatio nostaa esiin tekniikan historiassa erittäin tärkeän ongelman. Tarkkaan ottaen innovaatio on jotain aivan uutta, mutta ennennäkemätöntä teknologista innovaatiota ei ole olemassakaan, koska keksijän on mahdotonta työskennellä tyhjiössä, ja vaikka hänen keksintönsä olisi kuinka nerokas tahansa, sen täytyy syntyä hänen omasta aiemmasta kokemuksestaan. Tehtävä keksinnön uutuuden erottamiseksi on patenttioikeuden ongelma tähän päivään asti, mutta ongelman tekee suhteellisen helpoksi se, että monissa maissa on käytössään täydelliset asiakirjat, jotka kattavat aiemmat keksinnöt. Keskiajan vuosituhannelta tällaisia merkintöjä on kuitenkin vain vähän, ja on usein vaikea selittää, miten erityisiä innovaatioita tuotiin Länsi-Eurooppaan. Ongelma on erityisen hämmentävä, koska tiedetään, että monet aikakauden keksinnöt oli kehitetty itsenäisesti ja aikaisemmin muissa sivilisaatioissa, ja joskus on vaikeaa ellei mahdotonta tietää, onko jokin spontaani innovaatio vai keksintö, joka oli siirtynyt joidenkin vielä tuntemattomien kautta niiltä, jotka olivat saaneet sen alkunsa muissa yhteiskunnissa.
ongelma on tärkeä, koska se synnyttää tulkintaerimielisyyksiä teknologian välittämisestä. Toisaalta on olemassa diffusionistien teoria, jonka mukaan kaikki innovaatiot ovat siirtyneet länteen muinaisen maailman vakiintuneista sivilisaatioista, ja Egypti ja Mesopotamia olivat kaksi suosikkiehdokasta prosessin perimmäiseksi lähteeksi. Toisaalta on spontaanin innovaation teoria, jonka mukaan teknologisen innovaation ensisijainen määräävä tekijä on sosiaalinen tarve. Oppineisuus ei vielä pysty ratkaisemaan ongelmaa keskiajan teknologisen kehityksen osalta, koska paljon tietoa puuttuu. Näyttää kuitenkin todennäköiseltä, että ainakin jotkin tuon ajan keskeisistä keksinnöistä—tuulimylly ja ruuti ovat hyviä esimerkkejä—kehitettiin spontaanisti. On kuitenkin aivan varmaa, että muut, kuten silkkityöskentely, siirtyivät länteen, ja vaikka länsimaisen sivilisaation panos teknologiseen innovaatioon olikin alkuperäinen, ei voi olla epäilystäkään siitä, että ainakin ensimmäisinä vuosisatoina se etsi ideoita ja inspiraatiota idästä.
Byzantium
keskiajan Euroopan uuden sivilisaation välitön itänaapuri oli Bysantti, Konstantinopolissa (Istanbulissa) sijainnut Rooman valtakunnan säilynyt linnake, joka säilyi 1000 vuotta valtakunnan läntisen puoliskon luhistumisen jälkeen. Siellä helleenisen sivilisaation kirjallisuus ja perinteet säilyivät, ja Venetsiasta ja muualta saapuneiden kauppiaiden kautta länsimaiden uteliaisuus ja ahneus pääsivät yhä enemmän niiden ulottuville. Sen lisäksi, että Bysantin mestariteoksilla, kuten Hagia Sofian suurella kupolirakenteella, oli vaikutusta länsimaiseen arkkitehtuuriin, itse Bysantin tekninen panos oli luultavasti vähäinen, mutta se toimi välittäjänä lännen ja muiden sivilisaatioiden välillä yhden tai useamman eri vaiheen, kuten islamilaisen maailman, Intian ja Kiinan välillä.
Islam
islamilaisesta maailmasta oli tullut kolossaalisen ekspansiivisen energian sivilisaatio 700-luvulla ja se oli tyrkyttänyt uskonnon ja kulttuurin yhtenäisyyttä suureen osaan Lounais-Aasiaa ja Pohjois-Afrikkaa. Teknologian levittämisen kannalta islamin merkitys oli siinä, että Arabit omaksuivat helleenisen sivilisaation tieteelliset ja teknologiset saavutukset, joihin se teki merkittäviä lisäyksiä, ja kokonaisuus tuli Lännen saataville Espanjan maurien, Sisilian arabien ja Pyhän maan kautta sekä kauppayhteyksien kautta Levanttiin ja Pohjois-Afrikkaan.
Intia
Islam tarjosi myös siirtovyön osalle itä-ja Etelä-Aasian, erityisesti Intian ja Kiinan teknologiasta. Intian niemimaan muinaisilla Hindulaisilla ja buddhalaisilla kulttuureilla oli jo pitkään kauppayhteydet arabimaailmaan länteen, ja ne joutuivat itse voimakkaaseen muslimien vaikutuspiiriin Mogulivalloituksen jälkeen 1500-luvulla. Intialaiset käsityöläiset hankkivat jo varhain asiantuntemusta raudantyöstöstä ja nauttivat laajaa mainetta metalliesineistään ja tekstiilitekniikoistaan, mutta on vain vähän todisteita siitä, että tekniset innovaatiot näkyivät näkyvästi Intian historiassa ennen eurooppalaisten kauppa-asemien perustamista 1500-luvulla.