vuonna 1870 perustettiin väliaikainen maanpuolustushallitus, joka otti ensimmäiseksi tehtäväkseen sodan jatkamisen hyökkääjiä vastaan. Pariisia edustaneista kansanedustajista koostunut ja muodollisesti kenraali Louis-Jules Trochun johtama uuden hallituksen voimakkain jäsen oli radikaalien tasavaltalaisten sankari Léon Gambetta. Gambetta, nuori pariisilainen, maakunnallista syntyperää oleva lakimies, oli valittu Corps Législatif-järjestöön vuonna 1869 ja hän oli jo tehnyt jälkensä energisyydellään ja kaunopuheisuudellaan. Sisäministerinä ja joitakin viikkoja myöhemmin myös sotaministerinä hän ryhtyi improvisoimaan sotilaallista vastarintaa. Hänen tehtäväänsä vaikeutti Preussin joukkojen eteneminen, sillä ne piirittivät ja piirittivät Pariisin 23. syyskuuta mennessä. Gambetta lähti pian kuumailmapallolla Kaupungista useiden hallituksen jäsenten seuraan Toursiin. Seuraavien neljän kuukauden aikana Gambettan tilapäisarmeijat kävivät useita päättämättömiä taisteluja preussilaisia vastaan Loiren laaksossa ja Itä-Ranskassa. Mutta hänen yrityksensä lähettää joukkoja pohjoiseen vapauttamaan Pariisi piirityksestä epäonnistui Moltken ja naarmuttuneiden ranskalaisten joukkojen heikkoon laatuun. Adolphe Thiers oli sillä välin lähetetty kiertämään Euroopan pääkaupunkeja etsimään tukea valloilta, mutta hän palasi tyhjin käsin. Tammikuuhun 1871 mennessä oli selvää, että aseellisen vastarinnan jatkaminen olisi turhaa. Gambettan vihaisten protestien vuoksi preussilaisten kanssa solmittiin aselepo 28. tammikuuta 1871.

aselevon yhdessä määräyksessä vaadittiin pikaista valintaa kansalliskokoukselle, jolla olisi valtuudet neuvotella lopullinen rauhansopimus. Helmikuun 8.päivänä pidetyt vaalit tuottivat monarkistien hallitsemankokouksen—heitä oli yli 400, kun taas tasavaltalaisia oli vain 200 ja Bonapartisteja muutama. Äänestäjien kannalta ratkaiseva kysymys ei kuitenkaan ollut tulevan hallinnon luonne, vaan yksinkertaisesti sota tai rauha. Suurin osa monarkisteista oli kampanjoinut rauhan puolesta; tasavaltalaiset olivat vaatineet viimeiseen asti käytävää taistelua. Useimmat ranskalaiset valitsivat rauhan, vaikka Pariisi ja tietyt maakunnat, kuten Alsace, äänestivät voimakkaasti tasavaltalaisia. Kun kansalliskokous kokoontui Bordeaux ’ ssa 13.helmikuuta, se valitsi ikääntyvän Orleanistisen Adolphe Thiersin ”Ranskan tasavallan toimeenpanovallan päälliköksi.”Thiers oli ollut Napoleon III: n ulkopolitiikan suorasanaisin arvostelija ja varoittanut maata toistuvasti Preussin vaarasta. Hän lähti heti neuvottelemaan sovusta Bismarckin kanssa; maaliskuun 1.päivänä kansankokouksen suuri enemmistö ratifioi Frankfurtin sopimuksen. Ehdot olivat ankarat: Ranskalle määrättiin viiden miljardin frangin sotakorvaukset sekä Saksan miehitysarmeijan ylläpitokustannukset Itä-Ranskassa korvauksen maksamiseen asti. Alsace ja puolet Lothringenista liitettiin uuteen Saksan keisarikuntaan. Saksan armeija sai luvan järjestää voitonmarssin Riemukaaren läpi Pariisissa. Kansalliskokouksen ratifioitua sopimuksen menetettyjen maakuntien kansanedustajat (myös Léon Gambetta) luopuivat paikoistaan protestina.