lepra ei ole kovin tarttuva ja sillä on pitkä itämisaika (aika ennen oireiden ilmaantumista), minkä vuoksi on vaikea tietää, missä ja milloin joku sai taudin. Lapset saavat sen todennäköisemmin kuin aikuiset.

useimmille bakteerin kanssa kosketuksiin joutuville tauti ei kehity. Tämä johtuu siitä, että immuunijärjestelmä pystyy taistelemaan bakteereja vastaan. Asiantuntijat arvelevat, että bakteeri leviää, kun ihminen hengittää sisään pieniä pisaroita ilmaan, jotka vapautuvat, kun joku, jolla on spitaalinen yskä tai aivastus. Bakteeri voi levitä myös joutuessaan kosketuksiin lepraa sairastavan henkilön nenänesteiden kanssa. Lepralla on kaksi yhteistä muotoa: tuberculoid ja spitaalinen. Molemmat muodot aiheuttavat ihon haavaumia. Lepromuoto on kuitenkin vakavampi. Se tuottaa suuria kuoppia ja turvotusta (kyhmyt).

lepra on yleinen monissa maailman maissa sekä lauhkeassa, trooppisessa ja subtrooppisessa ilmastossa. Yhdysvalloissa todetaan vuosittain noin 100 tapausta. Suurin osa tapauksista esiintyy maan eteläosissa, Kaliforniassa, Havaijilla ja sen saarilla sekä Guamissa.

lääkkeille resistentti Mycobacterium leprae ja tapausten määrän kasvu maailmanlaajuisesti ovat aiheuttaneet maailmanlaajuista huolta tästä taudista.