Magellanin pilvi, joka on jompikumpi kahdesta Linnunradan galaksin satelliittigalaksista, jonka laajassa tähtijärjestelmässä maa on pieni komponentti. Nämä seuragalaksit on nimetty portugalilaisen merenkulkijan Ferdinand Magellanin mukaan, jonka miehistö löysi ne ensimmäisellä maailmanympärimatkallaan (1519-22). Magellanin pilvet tunnistettiin 1900-luvun alussa Linnunrata-galaksin seuralaiskohteiksi. Kun amerikkalainen tähtitieteilijä Edwin Hubble selvitti niin sanottujen galaksien ekstragalaktisen luonteen, kävi selväksi, että Magellanin pilvien täytyi olla erillisiä järjestelmiä.
R. Gilmozzi, Space Telescope Science Institute/European Space Agency; Shawn Ewald, JPL; ja NASA
Photo AURA/STScI/NASA/JPL (NASA photo # STScI-PF95-13)
Magellanin pilvet ovat epäsäännöllisiä galakseja, jotka jakavat kaasumaisen kuoren ja sijaitsevat noin 22 asteen päässä toisistaan taivaalla lähellä eteläistä taivaannapaa. Toinen niistä, Suuri Magellanin pilvi (LMC), on läpimitaltaan noin 5° valopilvi, ja toinen, pieni Magellanin pilvi (SMC), on läpimitaltaan alle 2°. Magellanin pilvet näkyvät paljain silmin eteläisellä pallonpuoliskolla, mutta niitä ei voi havaita useimmilta pohjoisilta leveysasteilta. LMC on noin 160 000 valovuoden päässä Maasta, ja SMC sijaitsee 190 000 valovuoden päässä. LMC: n ja SMC: n läpimitta on vastaavasti 14 000 ja 7 000 valovuotta-pienempi kuin Linnunradan galaksi, joka on läpimitaltaan noin 140 000 valovuotta.
A. Nota–ESA/NASA
Magellanin pilvet muodostuivat suunnilleen samoihin aikoihin Linnunradan galaksin kanssa, noin 13 miljardia vuotta sitten. Ne ovat tällä hetkellä vangittuina Linnunradan galaksia kiertävillä radoilla ja ovat kokeneet useita vuorovesikohtaamisia keskenään ja galaksin kanssa. Niissä on lukuisia nuoria tähtiä ja tähtijoukkoja sekä joitakin paljon vanhempia tähtiä. Yhdessä näistä tähtijoukoista on R136a1, massiivisin tunnettu tähti, jonka massa on 265 kertaa Auringon massa.
Photo AURA/STScI/NASA/JPL (NASA photo # STScI-PRC98-08B)
Magellanin pilvet toimivat erinomaisina laboratorioina hyvin aktiivisen tähtien muodostumisen ja evoluution tutkimiseen. Esimerkiksi Tarantulan tähtisumu (kutsutaan myös nimellä 30 Doradus) on valtava ionisoituneen vedyn alue, jossa on paljon nuoria, kuumia tähtiä. 30 Doraduksen kokonaismassa on noin miljoona Auringon massaa ja sen läpimitta on 550 valovuotta, mikä tekee siitä koko paikallisen galaksiryhmän suurimman ionisoituneen kaasun alueen. Hubble-avaruusteleskoopin avulla tähtitieteilijät voivat tutkia sellaisia tähtiä, tähtijoukkoja ja tähtisumuja, joita aiemmin voitiin havaita hyvin yksityiskohtaisesti vain Linnunradan galaksissa.