Metsänorsut ovat keskeinen laji Keski-Afrikan sademetsissä, joissa ne asuvat ja suorittavat monia ekosysteemien moitteettoman toiminnan kannalta elintärkeitä ekologisia palveluja1. Salametsästyksen aiheuttamalla norsukantojen hiljattaisella vähenemisellä voi olla kaskeavia seurauksia, jotka voivat muuttaa metsien rakennetta ja vaikuttaa haitallisesti lukemattomiin muihin lajeihin, joiden kanssa ne jakavat nämä biologisen monimuotoisuuden kriisipesäkkeet. Toht. John Poulson Duken yliopistosta analysoi metsänorsun yhä uhanalaisemman tilan erilaisia paikallisia ja maailmanlaajuisia seuraamuksia1.
yksi tärkeimmistä norsujen tarjoamista palveluista on siementen levittäminen. Kun norsut ovat syöneet hedelmiä ja marjoja, ne kuljettavat siemenensä pitkiä matkoja ja sijoittavat ne sitten uusiin paikkoihin yhdessä erinomaisena lannoittajana toimivan lantavaraston1 kanssa. Myös muut lajit levittävät siemeniä, mutta norsut ovat ainutlaatuisia, sillä ne kuljettavat siemeniä kauimmaisesta2, kuluttavat eniten siemeniä ja kuluttavat laajemman siemenvalikoiman verrattuna muihin sademetsäeläimiin3. Jälkimmäiset johtuvat suurelta osin siitä, että ne voivat syödä hedelmiä, joilla on kovat päällysteet ja vankka kemiallinen puolustus, joka on saavuttamattomissa useimmille muille lajeille. Kasvilajit, jotka tuottavat tällaisia hedelmiä, käyttävät pääasiassa suuria kasvinsyöjiä, kuten norsuja, lisääntyäkseen.
Dr. Poulson uskoo, että norsukannan väheneminen johtaa metsien kasviyhteisörakenteen muuttumiseen lajeiksi, jotka eivät tarvitse eläinten apua lisääntyäkseen. Myös pienemmät puulajit korostuvat, sillä isoissa on yleensä kestävämpiä siemenkoteloita. Jos metsissä on vähemmän suuria puita, ne pystyvät varastoimaan hiiltä vähemmän. Tällä voi olla maailmanlaajuisia vaikutuksia, koska hallitsematon hiili vapautuu ilmakehään ja edistää ilmastonmuutosta. Toht. Paulson arvelee, että vaikutukset ovat samanlaisia kuin pleistoseenin sukupuuton jälkeen, jolloin useimmat suuret nisäkkäät, mukaan lukien mammutit, kuolivat sukupuuttoon 1.
norsut myös rakentavat ekosysteemejä niiden liikkeiden ja ruokintakäyttäytymisen aiheuttamien häiriöiden avulla. Ne esimerkiksi katkaisevat usein puiden raajat ja haarat. Tämä harventaa latvustoa, jolloin pienemmät puulajit ja nuoremmat kasvit pääsevät auringonvaloon⁶. Lisäksi, tallaamalla kasveja aluskasvillisuuden, norsut luovat avoimia maa-alueita, joissa hajallaan olevat siemenet voivat tarttua ja kasvaa, mikä kiihdyttää kasvien kolonisaatiota uusille paikoille⁷. Lisäksi norsujen ruokintakäyttäytyminen valitsee lajeja, jotka kasvavat nopeasti ja ohittavat nopeasti niiden elinkaaren haavoittuvammat vaiheet. Ilman norsuja siirrytään todennäköisesti hitaammin kasvaviin lajeihin, jotka ovat sävyltään siedettäviä⁸. Puut siis kasvavat tiheämmin ja kohtaavat enemmän kilpailua. Viime kädessä tämä aiheuttaa ne eivät kasva yhtä pitkä ja on pienempi hiilen varastointikapasiteetti1.
toinen norsujen suorittama tehtävä on ravinteiden kierto. Norsut syövät monenlaista ravintoa ja tallettavat ravinteensa kaikkialle metsään ulostaessaan. Tämä auttaa pitämään maaperän ravinnekoostumuksen homogeenisena1. Norsut (ja muut suuret nisäkkäät) toimivat metsän ”valtimoina” varmistamalla, että jokainen sen osa saa riittävästi ravinteita, joita kasvien kasvu ja säilyminen edellyttävät⁹. Ilman norsuja metsän maaperä olisi vähemmän hedelmällistä, mikä voisi johtaa hitaasti kasvavien kasvien valtaantuloon. Koska trooppiset kasvit tarvitsevat paljon ravintoa elinkaarensa alkuvaiheessa, tämä palvelu on erityisen tärkeää sademetsissä1.
kaiken kaikkiaan Tri Paulson väittää, että nämä vaikutukset johtavat siihen, että sademetsät ovat vähemmän terveitä ja kykenevät tukemaan biodiversiteettiä1. Keski-Afrikan sademetsät ovat maailman toiseksi suurimmat ja useita osia siitä on luokiteltu Maailmanperintökohteeksi1⁰. Metsänorsujen suojelu ei ole välttämätöntä vain niiden itsensä vuoksi vaan niiden lukuisten muiden eliöiden vuoksi, joiden kanssa ne jakavat nämä ekosysteemit ja jotka ovat riippuvaisia niiden tarjoamista olennaisista palveluista.