ainoa suomalainen sana, jolla se saadaan arkienglanniksi, on ”sauna”. Mutta se, mitä se on ja kuinka paljon se merkitsee suomalaisille, ymmärretään usein väärin – eikä kyse todellakaan ole flirttailusta tai seksistä.

hämärässä puupaneloidussa huoneessa alastomat miehet istuvat hiljaa hikoillen. Yksi hakkaa itseään toistuvasti koivun oksilla. Toinen seisoo, ottaa kauhallisen vettä ja kaataa sen varovasti kiukaan kuumentuneiden kivien päälle nurkassa.

kuuluu sihinää.

muutamassa sekunnissa kostea lämpöaalto hiipii nilkkojen ympärille ja jalkojen päälle ennen kuin se ympäröi koko kehon. Ihohuokosesi avautuvat ja hiki peittää sinut päästä varpaisiin.

tätä uimarituaalia on suoritettu eri puolilla Suomea tuhansien vuosien ajan aina siitä lähtien, kun ensimmäiset uudisasukkaat kaivoivat ojan maahan ja lämmittivät kivikasaa. Kuumien kivien päälle heitettiin vettä, josta lähti loylyksi kutsuttu höyry.

jokaisella saunalla katsotaan olevan oma luonteensa ja omaleimainen loylynsä. Mitä parempi loyly, sitä nautittavampi sauna.

niityillä ankarissa oloissa työskenteleville sauna tarjosi tervetullutta helpotusta kipeiden lihasten pesemiseen ja rauhoittamiseen.

näitä lämpimiä puuhuoneita voitiin käyttää myös matalammissa lämpötiloissa, ja ne olivat suomalaisen elämän suurtapahtumien ytimessä.

naiset synnyttivät niissä, koska perinteisten savusaunojen seinät oli vuorattu luonnostaan bakteereita kestävällä noella, mikä teki niistä talon puhtaimman huoneen.

saunat olivat myös puhdistautumisrituaalien paikka ennen avioliittoa, ja vainajien ruumiit pestiin ja valmistettiin hautaamista varten puupenkeille.

monelle suomalaiselle sauna oli talon pyhin huone ja se, joka liittyi kiinteimmin heidän hyvinvointiinsa.

”suomalaiset sanovat, että sauna on köyhän miehen apteekki”, sanoo 54-vuotias helsinkiläinen Pekka Niemi, joka viettää saunassa noin kolme tuntia päivässä kuutena päivänä viikossa. ”Jos sairasta ei paranneta tervalla, Hengellä tai saunalla, niin sitten he kuolevat”, hän lisää suomalaista sananlaskua lainaten. (”Väkevät” tarkoittaa tässä vahvaa alkoholia, kun taas tervaa on historiallisesti käytetty antiseptisenä aineena.)

nykyään Suomi on 5,3 miljoonan ihmisen kansakunta ja 3.3 miljoonaa saunaa, löytyy kodeista, toimistoista, tehtaista, urheilukeskuksista, hotelleista, laivoista ja syvällä maan alla kaivoksissa.

vaikka Pekka Niemen saunominen voi olla poikkeuksellista, 99 prosenttia suomalaisista ottaa vähintään yhden viikossa, ja paljon muutakin, kun he käyvät kesämökillään maaseudulla. Täällä elämänkuvio pyörii yleensä saunan ja läheisen järven ympärillä, jota käytetään vilvoitteluun.

Älä kuitenkaan kuvittele, että sauna on puhtaasti huvi-ja pelipaikka. Se ei varmastikaan olisi ollut menneinä aikoina.

”lapsia opetettiin käyttäytymään saunassa kuin kirkossa”, Jarmo Lehtola sanoo hyväksyvästi. Hän on Saunaseurasta, Suomen Saunaseurasta, joka on perinteisen saunakulttuurin vaalimiseen ja säilyttämiseen keskittynyt järjestö.

vuonna 1937 perustettu 4 200 jäsenen yksityiskerho sijaitsee saaressa 15 minuutin bussimatkan päässä Helsingin keskustasta. Rauduskoivumetsän ympäröimänä siitä on näkymät rauhalliseen Itämereen.

ulko-ovessa oleva kyltti neuvoo sammuttamaan kännykän.

”Sauna on mieleesi. Se todella auttaa rauhoittumaan modernissa yhteiskunnassa, jossa ei ole koskaan hiljaista”, Lehtola sanoo. ”Astut tähän meditatiiviseen paikkaan. On pimeää ja yleensä niin kuuma, ettei halua puhua.”

on olemassa joitakin perussääntöjä. Saunassa ei saa syödä eikä juoda, ja jos puhuu, ei saa keskustella työpaikasta, tittelistä tai uskonnosta. Jäsenet voivat valita sähkösaunan, kahden puulämmitteisen saunan ja kolmen savusaunan välillä-kaikki vaihtelevat lämmöltään ja voimakkuudeltaan.

suurin osa suomalaisista pitää perinteisiä savusaunoja parhaina niiden tuottaman erittäin pehmeän loylyn vuoksi. Niiden kuumentuminen kestää noin viisi tuntia ja tuottaa nokea, joka peittää puuseinät paksuna mustana kerroksena. Penkit on jynssätty puhtaiksi, mutta uimareita neuvotaan olemaan nojaamatta seinää vasten, ellei halua saada nokista selkää.

toisin kuin puulämmitteisissä saunoissa, savusaunoissa käytetään kiuasta ilman savupiippua. Savu hälvenee katossa olevasta pienestä reiästä ennen sisään astumista. Voit yhä haistaa sen-miellyttävän tunteen, joka kuljettaa mielesi metsään – mutta et näe sitä etkä tunne sitä silmissäsi.

vaatteita tai uimapukuja ei sallita, samasta syystä kuin et käyttäisi mitään kylvyssä tai suihkussa. Jokainen kehon osa on puhdistettava kunnolla.

miehet ja naiset käyvät saunassa erikseen, elleivät he ole saman perheen jäseniä. Vanhemmat menevät lastensa kanssa, ja se sopii kaikille-ainakin siihen asti, kunnes lapset tulevat teini-ikäisiksi, jolloin heillä on tapana saunoa yksin tai kavereiden kanssa.

on olemassa yksi laajalle levinnyt harhaluulo, jonka Lehtola haluaa kovasti hälventää. ”Sillä ei ole mitään tekemistä seksin kanssa Suomessa”, hän sanoo painokkaasti.

”mutta 1970-ja 80-luvun Saksan kaltaisissa paikoissa kaikki liittyi seksiin.”

Lehtola korostaa, ettei ole koskaan nauttinut saunomisesta Suomen rajojen ulkopuolella, vaikka on kokeillut niitä monissa maissa.

Totta puhuen hänkään ei olisi tyytyväinen joihinkin Helsingin yleisiin saunoihin. Kaksi-Kotiharju ja Arla – ovat peräisin 1920-luvulta ja löytyvät kalliosta, joka on perinteisesti työväenluokan kaupunginosa.

tehdastyöntekijöillä, jotka asuivat kodeissa, joissa ei ollut uimapaikkoja, oli tapana käydä näissä saunoissa rentoutumassa, seurustelemassa ja pesulanaisten peseytymässä puhtaiksi. Nyt alueen uudet asukkaat-opiskelijat, taiteilijat ja seikkailunhaluiset turistit – tulevat hikoilemaan ja juomaan kylmää olutta.

Arlassa tunnelma poikkeaa jyrkästi Saunaseuran pohdiskelevasta tunnelmasta. Kuuluisaa suomalaisreserviä ei näy missään. Ihmiset tuntuvat nauttivan täysin tuntemattomien kanssa puhumisesta alasti, kunhan se on tuskallisen kuumaa.

ja alkoholiakin on. Ulkona sisäpihalla pyyhkeisiin kääriytyneet ihmiset avaavat olutpulloja, kun höyry nousee heidän kehoistaan.

ennen oli muutakin Helsingissä on yli 100 yleistä saunaa, joita on lähes joka kadunkulmassa. Määrä alkoi kuitenkin vähentyä 1950-luvulla, kun ihmiset alkoivat ostaa omia asuntoja, joissa oli oma sauna.

pääkaupungissa on nyt vain neljä yleistä saunaa. Yksi on upouusi Kulttuurisauna eli Kulttuurisauna – ensimmäinen, jota kaupunkiin on rakennettu puoleen vuosisataan.

kuumuudesta huolimatta, joka voi olla jopa 160C (320F), suomalaiset vaativat saunoja viilentämään jännittyneitä tilanteita.

eduskunnalla on oma saunakammio, jossa kansanedustajat voivat keskustella, ja kaikilla Suomen diplomaatti-ja konsuliedustustoilla ympäri maailmaa on oma saunansa.

entinen presidentti ja Nobelin rauhanpalkinnon saaja Martti Ahtisaari käytti saunadiplomatiaa – diplomaattisia tapaamisia saunassa – viedäkseen neuvotteluja Tansaniasta Indonesiaan. Kylmän sodan aikana 26 vuotta presidenttinä toiminut Urho Kekkonen neuvotteli neuvostodiplomaattien kanssa virka-asuntonsa saunassa.

kaikilla suomalaisilla on oma suosikkisauna.

35-vuotiaalle Minna Kurjenluomalle se on se, jonka hänen isoisänsä rakensi perheelle 1940-luvulla järven rannalle metsän viereen Koillismaalla.

”se on hyvin perinteinen ja perus. Sähköä ei ole ja on aina hyvin hämärää, joten pitää olla pari kynttilää, hän sanoo. ”Loyly on paras, koska se on erittäin pehmeä ja riittävän kostea, koska kaikki saunan puuosat ovat hyvin vanhoja ja pehmeitä.”

Kurjenluomalle saunalla oli merkittävä osa aikuistumisessa.

”saunomaan mummon kanssa on nähnyt vanhemman naisen ruumiin ilman vaatteita ja minusta se on hienoa, koska sitä ei näe kovin usein. On terveellistä nähdä erilaisia rintoja ja pummeja, joita ei näytetä lehdissä.”

Saunaseuran vilvoiteltuani Itämerellä kysyn Jarmo Lehtolalta, millaista elämä olisi ilman saunoja.

”ei olisi Suomea ilman saunaa. Se on meidän DNA: ssamme”, hän sanoo.

”Jos joku haluaa ymmärtää, mitä on olla suomalainen, niin hänen on ymmärrettävä, mitä sauna on. Jos ei koe saunomista, niin ei koe Suomea.”

voit seuraa lehteä Twitterissä ja Facebookissakin